Quando Al Caffè fu esposto per la prima volta nel 1877, suscitò scalpore tra i critici per la sua rappresentazione franca della vita moderna parigina. A differenza dei grandi dipinti storici preferiti dal Salone, Pierre-Auguste Renoir scelse di concentrarsi sui momenti effimeri e quotidiani della nuova classe di svago della città. Gli spettatori contemporanei riconobbero l'ambientazione come uno dei caffè affollati che erano diventati il cuore della vita sociale nella Parigi di fine Ottocento, e alcuni critici accusarono Renoir di banalizzare l'arte dipingendo scene così ordinarie.

Tuttavia, fu proprio questa accettazione del presente a segnare l'audacia del movimento Impressionista. Una giovane donna e il suo compagno sono seduti a un tavolo con piano in marmo, colti in un momento di quieta riflessione nel brusio del caffè. Lo sguardo della donna si perde, immersa nei suoi pensieri, mentre il suo compagno si inclina in avanti, forse a metà conversazione o in attesa di una risposta. Il bicchiere mezzo vuoto, il tovagliolo spiegazzato e il tenue bagliore della luce a gas contribuiscono a un senso di intimità e immediatezza.

A differenza di L’Assenzio di Degas, che cattura l'isolamento della vita urbana, Renoir infonde la sua scena di calore e sottile ottimismo, utilizzando pennellate sciolte e colori vivaci per suggerire i piaceri fugaci della modernità. La provenienza precisa di Al Caffè non è completamente documentata, ma si sa che è rimasto in collezioni private per gran parte della sua esistenza, riemergendo occasionalmente in mostre di arte Impressionista all'inizio del XX secolo. Il suo stile e soggetto lo collocano saldamente all'interno del periodo più celebrato di Renoir, quando dipingeva accanto a Monet e Sisley e contribuiva a definire la visione Impressionista. Oggi, il dipinto si erge come un testamento della fascinazione di Renoir per la vita parigina e del suo impegno a catturare la sua atmosfera su tela.

Sebbene il medium non sia registrato in modo definitivo, la superficie vivace dell'opera e la sua palette luminosa sono caratteristiche della tecnica di Renoir in quegli anni.