Niemand kann mit Sicherheit sagen, wann Joseph Mallord William Turner vor dem Thunersee stand, aber klar ist, dass dieses Gemälde zu einem bemerkenswerten Moment in seiner Karriere gehört: den Jahren, in denen Turner, bereits in England gefeiert, durch die Schweiz reiste, Skizzenbuch in der Hand, auf der Suche nach dem Drama der Alpen. Das genaue Datum und das Medium von Thunersee bleiben ungewiss, ein Geheimnis, das nur zu seiner Anziehungskraft beigetragen hat. Turners Faszination für die Schweizer Seen war wohlbekannt; er kehrte immer wieder zu diesem Thema zurück, und seine Darstellungen des Thunersees gehören zu seinen atmosphärischsten.

Die ungewissen Ursprünge des Gemäldes haben zu lebhaften Debatten unter Wissenschaftlern geführt, wobei einige vorschlugen, es sei ein fertiges Atelierwerk gewesen, während andere behaupteten, es sei en plein air, direkt vor der Szene, gemalt worden. In Thunersee fängt Turner einen flüchtigen Moment ein: Die ruhige Oberfläche des Sees wird plötzlich von wechselhaftem Wetter belebt, mit Wolken, die über den Himmel rasen, und dem schwachen Umriss entfernter Berge, die halb im Nebel verloren sind. Das Auge wird von dem leuchtenden Wasser im Vordergrund zu den schattigen Gipfeln dahinter gezogen, eine Reise durch Raum und Licht. Fischer in kleinen Booten durchziehen die Szene, ihre Präsenz wird von der Weite der Natur überwältigt, ein Motiv, zu dem Turner oft zurückkehrte.

Das Spiel von Sonnenlicht auf dem Wasser, dargestellt mit schnellen, fast abstrakten Pinselstrichen, deutet auf die lebenslange Besessenheit des Künstlers für die Effekte der Atmosphäre hin. Im Vergleich zu Caspar David Friedrichs meditativeren Seelandschaften ist Turners Vision unruhig und fängt nicht die Stille, sondern den Wandel ein. Die physische Geschichte dieses speziellen Thunersees ist ebenso schwer fassbar wie sein Wetter. Im Gegensatz zu einigen von Turners berühmteren Aufträgen gibt es keine überlieferte Aufzeichnung eines Patrons oder einer frühen Ausstellung.

Werke aus dieser Zeit durchliefen oft das Atelier und die Skizzenbücher des Künstlers und wurden manchmal erst nach seinem Tod betitelt oder katalogisiert. Heute sind Versionen von Thunersee in mehreren bedeutenden Sammlungen zu finden, ein Zeugnis für die anhaltende Anziehungskraft des Themas. Das Gemälde steht als lebendiges Beispiel für Turners späten Stil, als er die Grenzen der Landschaftsmalerei verschob und die Grundlagen für spätere Bewegungen wie den Impressionismus legte.