Nessuno può dire con certezza quando Joseph Mallord William Turner si trovò davanti al Lago di Thun, ma ciò che è chiaro è che questo dipinto appartiene a un momento straordinario della sua carriera: gli anni in cui Turner, già celebrato in Inghilterra, viaggiò attraverso la Svizzera, taccuino alla mano, alla ricerca del dramma delle Alpi. La data precisa e il medium di Lago di Thun rimangono incerti, un mistero che ha solo accresciuto il suo fascino. La fascinazione di Turner per i laghi svizzeri era ben nota; tornò ripetutamente su questo tema e le sue rappresentazioni del Lago di Thun sono tra le più atmosferiche.

Le origini incerte del dipinto hanno portato a un vivace dibattito tra studiosi, alcuni suggerendo che fosse un'opera finita in studio, altri che fosse stata dipinta en plein air, direttamente davanti alla scena. In Lago di Thun, Turner cattura un momento fugace: la superficie placida del lago è improvvisamente animata da un clima in cambiamento, con nuvole che corrono sopra e il tenue contorno di montagne lontane mezzo perso nella nebbia. L'occhio è attratto dall'acqua luminosa in primo piano verso le cime ombreggiate oltre, un viaggio attraverso spazio e luce. Pescatori in piccole barche punteggiano la scena, la loro presenza ridimensionata dalla vastità della natura, un motivo a cui Turner tornò spesso.

Il gioco della luce del sole sull'acqua, reso con pennellate rapide, quasi astratte, suggerisce l'ossessione di tutta la vita dell'artista per gli effetti dell'atmosfera. Rispetto ai paesaggi lacustri più meditativi di Caspar David Friedrich, la visione di Turner è inquieta, catturando non la quiete ma il cambiamento. La storia fisica di questo particolare Lago di Thun è tanto elusiva quanto il suo clima. A differenza di alcune delle commissioni più famose di Turner, non esiste alcun documento sopravvissuto di un mecenate o di una prima esposizione.

Le opere di questo periodo passavano spesso attraverso lo studio e i taccuini dell'artista, a volte venendo solo intitolate o catalogate dopo la sua morte. Oggi, versioni di Lago di Thun possono essere trovate in diverse collezioni importanti, una testimonianza dell'appeal duraturo del soggetto. Il dipinto si erge come un esempio vivido dello stile tardivo di Turner, quando ha spinto i confini della pittura paesaggistica e ha gettato le basi per movimenti successivi come l'Impressionismo.