Personne ne peut dire avec certitude quand Joseph Mallord William Turner s'est tenu devant le lac de Thun, mais ce qui est clair, c'est que cette peinture appartient à un moment remarquable de sa carrière : les années où Turner, déjà célébré en Angleterre, a parcouru la Suisse, carnet de croquis à la main, à la recherche du drame des Alpes. La date précise et le médium de Lac de Thun restent incertains, un mystère qui n'a fait qu'ajouter à son attrait. La fascination de Turner pour les lacs suisses était bien connue ; il est revenu au sujet à plusieurs reprises, et ses représentations du lac de Thun figurent parmi les plus atmosphériques.

Les origines incertaines de la peinture ont conduit à un débat animé parmi les chercheurs, certains suggérant qu'il s'agissait d'une œuvre finie en studio, d'autres qu'elle avait été peinte en plein air, directement devant la scène. Dans Lac de Thun, Turner capture un moment fugace : la surface paisible du lac est soudain animée par un temps changeant, avec des nuages courant au-dessus et le contour flou de montagnes lointaines à moitié perdues dans la brume. L'œil est attiré de l'eau lumineuse au premier plan vers les sommets ombragés au-delà, un voyage à travers l'espace et la lumière. Des pêcheurs dans de petites barques parsèment la scène, leur présence écrasée par l'immensité de la nature, un motif auquel Turner est souvent revenu.

Le jeu de la lumière du soleil sur l'eau, rendu avec des coups de pinceau rapides, presque abstraits, évoque l'obsession de toute une vie de l'artiste pour les effets de l'atmosphère. Comparée aux paysages lacustres plus méditatifs de Caspar David Friedrich, la vision de Turner est agitée, capturant non pas l'immobilité mais le changement. L'histoire physique de ce Lac de Thun particulier est aussi insaisissable que son climat. Contrairement à certaines des commandes les plus célèbres de Turner, il n'existe aucun enregistrement survivant d'un mécène ou d'une exposition précoce.

Les œuvres de cette période passaient souvent par l'atelier et les carnets de croquis de l'artiste, étant parfois seulement titrées ou cataloguées après sa mort. Aujourd'hui, des versions de Lac de Thun peuvent être trouvées dans plusieurs grandes collections, un témoignage de l'attrait durable du sujet. La peinture se dresse comme un exemple vivant du style tardif de Turner, lorsqu'il a repoussé les limites de la peinture de paysage et posé les bases de mouvements ultérieurs comme l'Impressionnisme.