Als Landschaft mit einem von einer Schlange getöteten Mann 1648 zum ersten Mal in Rom ausgestellt wurde, erschreckte sie die Zuschauer mit ihrem erschütternden Thema: einem plötzlichen, gewalttätigen Tod inmitten einer ruhigen Landschaft. Im Gegensatz zu den großartigen Mythologien oder biblischen Erzählungen, die die Barock-Ära dominierten, wählte Nicolas Poussin hier eine Szene roher, fast journalistischer Unmittelbarkeit, die auf einer Anekdote aus Plinius dem Älteren Naturgeschichte basiert. Der Ruf des Gemäldes für seinen beunruhigenden Realismus war so groß, dass es laut dem Sammler des 18.

Jahrhunderts Pierre-Jean Mariette "ebenso für seinen Horror wie für seine Schönheit bewundert wurde." Dieses Werk bleibt eines der seltenen Beispiele, in denen Poussin—normalerweise ein Maler von Ordnung und Vernunft—Chaos und Terror als sein Thema umarmte. Im Zentrum der Leinwand liegt ein Mann leblos, sein Körper in Qualen verdreht, während eine Schlange in das Unterholz schlüpft. Der Moment ist eingefroren, kurz nach dem Angriff: Dorfbewohner eilen zum Leichnam, ihre Gesten sind eine Mischung aus Angst, Schock und Hilflosigkeit. Links zieht sich eine Frau zurück, ihre Arme weit in Alarm ausgestreckt, während ein Hirte in die entgegengesetzte Richtung flieht und seine Herde zurücklässt.

Die Landschaft, getaucht in das goldene Licht des späten Nachmittags, scheint indifferent gegenüber der Tragödie—ein markanter Kontrast, der das Gefühl menschlicher Verwundbarkeit verstärkt. Im Gegensatz zu Rubens’ dramatischen mythologischen Szenen ist Poussins Komposition zurückhaltend, fast klinisch, wodurch die Gewalt umso verstörender wirkt. Das Gemälde wurde wahrscheinlich von Jean Pointel, einem wohlhabenden Pariser Banker und einem der treuesten Mäzene von Poussin, in Auftrag gegeben. Im Laufe der Jahrhunderte durchlief es mehrere bedeutende Sammlungen, darunter die des Herzogs von Richelieu, bevor es in die National Gallery in London gelangte, wo es heute hängt.

Kunsthistoriker haben oft über seine Bedeutung debattiert: Einige sehen es als Meditation über Schicksal und Unvorhersehbarkeit des Todes, während andere es als philosophische Reflexion über die Indifferenz der Natur lesen. Für Poussin, gemalt in den letzten Jahren seiner Karriere, hebt sich dieses Werk ab—ein seltener Ausflug in die Darstellung roher Emotionen und der Fragilität des menschlichen Lebens.