Cuando Paisaje con un hombre muerto por una serpiente se exhibió por primera vez en Roma en 1648, sorprendió a los espectadores con su inquietante tema: una muerte repentina y violenta en medio de un campo tranquilo. A diferencia de las grandiosas mitologías o relatos bíblicos que dominaban la era del Barroco, Nicolas Poussin eligió aquí una escena de cruda inmediatez, casi periodística, basada en una anécdota de la Historia Natural de Plinio el Viejo. La reputación de la pintura por su realismo inquietante era tal que, según el coleccionista del siglo XVIII Pierre-Jean Mariette, fue "admirada tanto por su horror como por su belleza." Esta obra sigue siendo una de las raras instancias en las que Poussin—normalmente un pintor del orden y la razón—abrazó el caos y el terror como su tema. En el centro del lienzo, un hombre yace sin vida, su cuerpo retorcido en agonía, mientras una serpiente se desliza hacia la maleza.

El momento está congelado justo después del ataque: los aldeanos corren hacia el cadáver, sus gestos son una mezcla de miedo, shock e impotencia. A la izquierda, una mujer se echa atrás, con los brazos extendidos en alarma, mientras un pastor huye en la dirección opuesta, abandonando su rebaño. El paisaje, bañado en la luz dorada de la tarde, parece indiferente a la tragedia—un contraste marcado que intensifica la sensación de vulnerabilidad humana.

A diferencia de las dramáticas escenas mitológicas de Rubens, la composición de Poussin es contenida, casi clínica, lo que hace que la violencia sea aún más inquietante. La pintura fue probablemente encargada por Jean Pointel, un rico banquero parisino y uno de los más devotos mecenas de Poussin. A lo largo de los siglos, pasó por varias colecciones prominentes, incluida la del Duque de Richelieu, antes de ingresar a la Galería Nacional de Londres, donde se exhibe hoy. Los historiadores del arte han debatido a menudo su significado: algunos la ven como una meditación sobre el destino y la imprevisibilidad de la muerte, mientras que otros la interpretan como una reflexión filosófica sobre la indiferencia de la naturaleza.

Para Poussin, pintada en los últimos años de su carrera, esta obra se destaca—una rara incursión en la representación de la emoción cruda y la fragilidad de la vida humana.