Когда Пейзаж с мужчиной, убитым змеей был впервые выставлен в Риме в 1648 году, он поразил зрителей своим жутким сюжетом: внезапная, насильственная смерть на фоне спокойной сельской местности. В отличие от грандиозных мифов или библейских историй, доминировавших в эпоху барокко, Николя Пуссен здесь выбрал сцену сырой, почти журналистской непосредственности, основанную на анекдоте из Естественной истории Плиния Старшего. Репутация картины за тревожный реализм была такова, что, по словам коллекционера XVIII века Пьера-Жана Мариетта, она «восхищала как своим ужасом, так и своей красотой».

Это произведение остается одним из редких случаев, когда Пуссен — обычно художник порядка и разума — принял хаос и страх в качестве своей темы. В центре холста лежит мертвый мужчина, его тело искривлено в агонии, в то время как змея скользит в подлесок. Момент заморожен сразу после атаки: деревенские жители спешат к трупу, их жесты полны страха, шока и беспомощности. Слева женщина отступает, ее руки широко раскинуты в тревоге, в то время как пастух убегает в противоположном направлении, оставляя свое стадо.

Пейзаж, залитый золотым светом позднего дня, кажется безразличным к трагедии — резкий контраст, который усиливает чувство человеческой уязвимости. В отличие от драматических мифологических сцен Рубенса, композиция Пуссена сдержанна, почти клиническа, что делает насилие еще более тревожным. Картина, вероятно, была заказана Жаном Пуанте, богатым парижским банкиром и одним из самых преданных покровителей Пуссена. На протяжении веков она проходила через несколько известных коллекций, включая коллекцию герцога Ришелье, прежде чем попасть в Национальную галерею в Лондоне, где она находится и сегодня.

Искусствоведы часто обсуждают ее значение: некоторые видят в ней размышление о судьбе и непредсказуемости смерти, в то время как другие читают ее как философское размышление о безразличии природы. Для Пуссена, написанная в последние годы его карьеры, эта работа выделяется — редкий опыт в изображении сырых эмоций и хрупкости человеческой жизни.