Quando Paesaggio con un uomo ucciso da un serpente fu esposto per la prima volta a Roma nel 1648, stupì gli spettatori con il suo soggetto inquietante: una morte improvvisa e violenta nel mezzo di una campagna tranquilla. A differenza delle grandiose mitologie o delle storie bibliche che dominavano l'era del Barocco, Nicolas Poussin qui scelse una scena di cruda, quasi giornalistica immediatezza, basata su un aneddoto della Storia Naturale di Plinio il Vecchio. La reputazione del dipinto per il suo realismo inquietante era tale che, secondo il collezionista del XVIII secolo Pierre-Jean Mariette, era "ammirato tanto per il suo orrore quanto per la sua bellezza." Quest'opera rimane una delle rare istanze in cui Poussin—normalmente un pittore dell'ordine e della ragione—abbracciò il caos e il terrore come suo soggetto. Al centro della tela, un uomo giace senza vita, il suo corpo contorto nell'agonia, mentre un serpente si slitta via nella vegetazione.

Il momento è congelato subito dopo l'attacco: i villaggi si affrettano verso il cadavere, i loro gesti sono una miscela di paura, shock e impotenza. A sinistra, una donna si ritrae, con le braccia aperte in allerta, mentre un pastore fugge nella direzione opposta, abbandonando il suo gregge. Il paesaggio, immerso nella luce dorata del tardo pomeriggio, sembra indifferente alla tragedia—un contrasto netto che intensifica il senso di vulnerabilità umana.

A differenza delle drammatiche scene mitologiche di Rubens, la composizione di Poussin è contenuta, quasi clinica, rendendo la violenza ancora più inquietante. Il dipinto fu probabilmente commissionato da Jean Pointel, un ricco banchiere parigino e uno dei più devoti mecenati di Poussin. Nel corso dei secoli, è passato attraverso diverse collezioni importanti, tra cui quella del Duca di Richelieu, prima di entrare nella National Gallery di Londra, dove è esposto oggi. Gli storici dell'arte hanno spesso dibattuto sul suo significato: alcuni lo vedono come una meditazione sul destino e sull'imprevedibilità della morte, mentre altri lo leggono come una riflessione filosofica sull'indifferenza della natura.

Per Poussin, dipinta negli ultimi anni della sua carriera, quest'opera si distingue—una rara incursione nella rappresentazione dell'emozione cruda e della fragilità della vita umana.