Im letzten Jahr seines Lebens malte Paul Cézanne Le Jardinier Vallier als eines seiner letzten Porträts und hielt seinen Gärtner und Nachbarn, Vallier, im Garten von Les Lauves fest. Was dieses Werk bemerkenswert macht, ist, dass Cézanne, bereits durch Krankheit geschwächt, es im Freien malte und sich den Elementen stellte, um seiner Vision nachzugehen. Das Gemälde steht als Zeugnis für sein unerschütterliches Engagement für sein Handwerk: Er arbeitete weiterhin en plein air, trotz seiner schlechten Gesundheit, bis zu seinem Tod im Oktober 1906.

Wissenschaftler weisen oft auf dieses Porträt als ein Fenster zu Cézannes spätem Stil hin, wo Form und Farbe untrennbar werden. Vallier sitzt still da, fast in die Landschaft eingetaucht, seine Figur mit breiten, patchworkartigen Farbstrichen dargestellt, die gegen den grünen und ockerfarbenen Hintergrund zu vibrieren scheinen. Cézanne idealisiert sein Sujet nicht: Die gebeugte Haltung des Gärtners, sein wettergegerbtes Gesicht und sein Arbeiterhut sprechen von einem Leben im Freien, nah an der Erde. Die Grenzen zwischen Figur und Laub verschwimmen, als ob Vallier sowohl Teil des Gartens als auch dessen Pfleger ist.

Im Gegensatz zum klaren Realismus der Bauern von Jean-François Millet ist Cézannes Ansatz suchender, sein Pinselstrich baut Formen aus sich verändernden Farbflächen auf. Das Ergebnis ist ein Porträt, das sowohl den Akt des Sehens als auch den Dargestellten selbst betrifft. Die genaue frühe Geschichte von Le Jardinier Vallier bleibt teilweise unklar, aber es ist bekannt, dass das Gemälde zu Cézannes Lebzeiten nie ausgestellt wurde. Nach seinem Tod gelangte es in die Hände seiner Familie und von Sammlern, die seine Bedeutung als eines seiner letzten Werke erkannten.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Cézannes späte Periode gefeiert, in der seine Erkundungen von Struktur und Farbe die Geburt des Kubismus beeinflussen sollten. Es hängt jetzt im Musée d'Orsay in Paris, ein stiller, aber kraftvoller Abschied von einem Künstler, der den Verlauf der modernen Malerei veränderte.