Als der Teenager Théodore Géricault 1810 Der Schlaf der Bauern malte, war er noch Schüler im Atelier von Pierre-Narcisse Guérin, doch das Werk deutet bereits auf den kühnen Realismus hin, der später seine Karriere prägen würde. Bemerkenswerterweise wurde diese frühe Leinwand zu einer Zeit geschaffen, als die französische akademische Kunst mythologische und historische Größe bevorzugte, was Géricaults Wahl von bescheidenen Landarbeitern als Motiven zu einem stillen Akt der Rebellion macht. Viele Jahre lang war das Schicksal des Gemäldes obscur, da es lange von den späteren, dramatischeren Werken des Künstlers, wie Das Floß der Medusa, überschattet wurde.

Erst in den letzten Jahrzehnten wurde es als ein bedeutender Meilenstein in Géricaults Entwicklung anerkannt. Im Herzen von Der Schlaf der Bauern sind zwei erschöpfte Bauern inmitten ihres Schlafes gefangen, auf dem Boden ausgestreckt nach einem Tag harter Arbeit. Ihre grobe Kleidung, die mit Schmutz beschmierten Gesichter und die einfachen Werkzeuge in der Nähe sprechen von den Realitäten des Landlebens im napoleonischen Frankreich. Das sanfte, gedämpfte Licht fällt sanft auf ihre Körper und betont nicht nur ihre Verwundbarkeit, sondern auch einen seltenen Moment des Friedens.

Im Gegensatz zu den heroischen Bauern von Jean-François Millet Jahrzehnte später sind Géricaults Figuren nicht idealisiert; stattdessen werden sie mit der unverfälschten Ehrlichkeit direkter Beobachtung dargestellt. Das Gemälde lädt den Betrachter in eine Welt ein, die weit entfernt von den großen Salons ist, wo Würde im Ruhen und nicht in der Arbeit gefunden wird. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber man glaubt, dass es während eines Großteils des 19. Jahrhunderts in Privatbesitz blieb, möglicherweise durch die Familie Géricault ging.

Seine Zuschreibung an Théodore Géricault wurde einst in Frage gestellt, angesichts der Jugend des Künstlers und der Abweichung des Gemäldes von seinem späteren, dramatischeren Stil. Heute erkennen Wissenschaftler es jedoch als ein prägendes Werk an, das die Keime des Realismus und der Empathie zeigt, die seine reife Produktion definieren würden. Der Schlaf der Bauern steht nun als Zeugnis für Géricaults frühes Interesse am Alltag gewöhnlicher Menschen, ein Thema, das später den Verlauf der französischen Malerei beeinflussen würde.