Когда подросток Теодор Жерико написал Сон крестьян в 1810 году, он все еще был студентом в мастерской Пьера-Нарсиса Герьена, но работа уже намекала на смелый реализм, который позже будет отмечать его карьеру. Примечательно, что этот ранний холст был создан в то время, когда французское академическое искусство предпочитало мифологическую и историческую грандиозность, что делает выбор Жерико скромных сельских рабочих в качестве объектов тихим актом восстания. Судьба картины на протяжении многих лет была затенена, так как она долгое время оставалась в тени более драматических работ художника, таких как Плот Медузы.

Только в последние десятилетия она была признана значительной вехой в развитии Жерико. В центре Сна крестьян два измученных крестьянина пойманы в момент сна, распростертые на земле после трудового дня. Их грубая одежда, запачканные грязью лица и простые инструменты, лежащие поблизости, говорят о реалиях сельской жизни в Наполеоновской Франции. Мягкий, низкий свет нежно падает на их тела, подчеркивая не только их уязвимость, но и редкий момент покоя.

В отличие от героических крестьян Жана-Франсуа Милле десятилетиями позже, фигуры Жерико не идеализированы; напротив, они изображены с неприкрытой честностью прямого наблюдения. Картина приглашает зрителя в мир, далекий от грандиозных салонов, где достоинство находит свое выражение в отдыхе, а не в труде. Точная ранняя история этой картины не полностью задокументирована, но считается, что она оставалась в частных руках большую часть девятнадцатого века, возможно, переходя через семью Жерико. Ее атрибуция Теодору Жерико когда-то вызывала сомнения, учитывая молодость художника и отклонение картины от его более драматического стиля.

Сегодня, однако, ученые признают ее как формирующую работу, показывающую семена реализма и эмпатии, которые определят его зрелое творчество. Сон крестьян теперь стоит как свидетельство раннего интереса Жерико к повседневной жизни простых людей, тема, которая позже повлияет на развитие французской живописи.