In den späten 1470er und frühen 1480er Jahren stand Giovanni Bellini im Zentrum einer stillen Revolution in der venezianischen Malerei, und Werke wie Madonna und Kind mit dem Heiligen Petrus und dem Heiligen Sebastian fangen diesen Wendepunkt ein. Dieses Gemälde gehört zu einer Gruppe von Bellinis sogenannten "sacra conversazione" Altären, in denen Heilige aus verschiedenen Epochen in einem einzigen, einheitlichen Raum versammelt sind – eine Innovation, die die venezianische Kunst über Jahrzehnte prägen würde. Der genaue ursprüngliche Standort des Gemäldes ist der Geschichte verloren gegangen, aber seine Komposition und Größe deuten darauf hin, dass es für private Andacht gedacht war, wahrscheinlich in Auftrag gegeben von einem wohlhabenden Venezianer, der den Schutz der Kirche (durch den heiligen Petrus) und Heilung von der Pest (durch den heiligen Sebastian) herbeiführen wollte.

Bellini wählt einen Moment der ruhigen Intimität: Die Madonna, thronend und strahlend, stützt sanft das Christkind, dessen Blick mit stiller Schwere den des Betrachters trifft. Zu ihrer Linken steht der heilige Petrus, erkennbar an seinen Schlüsseln – Symbole seiner Autorität als Torwächter des Himmels – während zu ihrer Rechten der jugendliche, fast androgyn wirkende heilige Sebastian erscheint, dessen Körper von den Pfeilen seines Martyriums gezeichnet ist, aber lebendig und aufrecht dasteht. Die Landschaft hinter ihnen öffnet sich zu einer sanften, atmosphärischen Distanz, ein Markenzeichen von Bellinis reifem Stil, der ein Gefühl von Ruhe und Kontinuität zwischen den heiligen Figuren und der Außenwelt vermittelt.

Im Vergleich zu Andrea Mantegnas skulpturaleren und dramatischeren Darstellungen von Heiligen ist Bellinis Ansatz einer sanften Harmonie, die Figuren vereint durch das goldene Licht, das ihre Formen umhüllt. Die anschließende Reise dieses Gemäldes ist in gewissem Maße von Unsicherheit umhüllt, wie es bei Werken aus dieser Zeit häufig der Fall ist. Während der ursprüngliche Auftraggeber nicht verzeichnet ist, platziert der Stil und die Ikonographie des Gemäldes es fest in der frühen Phase von Bellinis langer Karriere, vor seinen späteren, grandioseren Altären für venezianische Kirchen.

Über die Jahrhunderte hinweg durchlief Madonna und Kind mit dem Heiligen Petrus und dem Heiligen Sebastian private Sammlungen und überstand die turbulenten Geschmäcker und Schicksale, die viele Renaissancewerke über Europa verstreuten. Heute wird es als wichtiges Beispiel für Bellinis frühe Meisterschaft anerkannt, das die andächtige Intimität des Quattrocento mit der strahlenden Farbe und Atmosphäre verbindet, die die venezianische Renaissance prägen würden.