Niemand weiß mit Sicherheit, wer der Dargestellte in Mann im Kragen ist, aber die Urheberschaft des Gemäldes durch Peter Paul Rubens wurde nie ernsthaft in Frage gestellt – ein seltener Konsens für ein Porträt dieser Art. Das Werk hebt sich unter Rubens' vielen Porträts durch seine Direktheit hervor: Der unbekannte Mann blickt mit einem offenen, fast herausfordernden Ausdruck hinaus, sein aufwendiger Kragen umrahmt sein Gesicht wie eine Bühne. Einige haben spekuliert, dass der Dargestellte ein Freund, ein Mäzen oder sogar ein Kollege Künstler sein könnte, aber das Fehlen identifizierender Merkmale lässt die Frage offen.

Dieses Rätsel hat das Gemälde zu einem Lieblingsthema für Wissenschaftler und Kenner gemacht, die immer wieder zurückkehren, in der Hoffnung, die Identität des Mannes zu enthüllen. Rubens wählt einen Moment der ausgeglichenen Stille, die Hand des Dargestellten ist nur am Rand der Leinwand sichtbar, die Finger ruhen auf einer dunklen Fläche. Der Kragen selbst – ein kostbares, modisches Accessoire zu Beginn des 17. Jahrhunderts – signalisiert Reichtum und Status, während die düstere Kleidung und der direkte Blick Ernsthaftigkeit und Selbstbeherrschung suggerieren.

Das Licht, das von links fällt, modelliert das Gesicht in warmen, lebendigen Fleischtönen, ein Markenzeichen von Rubens' Stil, und lässt den knackigen Leinen des Kragens erstrahlen. Im Vergleich zur kühlen Distanz der späteren Porträts von Anthony van Dyck ist Rubens' Ansatz hier robuster, der Pinselstrich energischer, die Persönlichkeit unmittelbarer. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, typisch für Porträts von nicht identifizierten Dargestellten aus dieser Zeit. Es blieb wahrscheinlich über Jahrhunderte in Privatbesitz und wechselte still und leise durch Sammlungen, bevor es ins öffentliche Bewusstsein trat.

Während das genaue Datum und die Umstände seiner Entstehung unbekannt sind, platzieren die sichere Handhabung und die modische Kleidung es in Rubens' Antwerpener Jahren, als er im Zentrum der Barock-Bewegung stand. Heute wird Mann im Kragen nicht nur als Fenster in die soziale Welt von Rubens' Zeit geschätzt, sondern auch als ein Zeugnis seiner unvergleichlichen Fähigkeit, die lebendige Präsenz seiner Subjekte einzufangen.