Personne ne sait avec certitude qui est le modèle de Homme en col, mais l'attribution de la peinture à Peter Paul Rubens n'a jamais été sérieusement remise en question, un rare consensus pour un portrait de ce type. L'œuvre se distingue parmi les nombreux portraits de Rubens par sa franchise : l'homme inconnu regarde avec une expression franche, presque provocante, son col élaboré encadrant son visage comme une scène. Certains ont spéculé que le modèle pourrait être un ami, un mécène ou même un collègue artiste, mais l'absence d'attributs identifiants laisse la question ouverte.

Ce mystère a fait de la peinture un sujet de prédilection pour les chercheurs et les connaisseurs, qui y reviennent dans l'espoir de découvrir l'identité de l'homme. Rubens choisit un moment de calme posé, la main du modèle à peine visible au bord de la toile, les doigts reposant sur une surface sombre. Le col lui-même, un accessoire coûteux et à la mode au début du XVIIe siècle, signale richesse et statut, tandis que les vêtements sombres et le regard direct suggèrent sérieux et maîtrise de soi. La lumière, tombant de la gauche, sculpte le visage dans des tons chauds de chair vivante, une caractéristique du style de Rubens, et illumine le lin net du col.

Comparé au détachement froid des portraits ultérieurs de Anthony van Dyck, l'approche de Rubens ici est plus robuste, le coup de pinceau plus énergique, la personnalité plus immédiate. L'histoire précoce de la peinture est obscure, typique des portraits de modèles non identifiés de cette période. Elle est probablement restée entre des mains privées pendant des siècles, passant silencieusement par des collections avant d'entrer dans l'œil du public. Bien que la date exacte et les circonstances de sa création soient inconnues, la maîtrise confiante et l'habillement à la mode la situent dans les années de Rubens à Anvers, lorsqu'il était au centre du mouvement Baroque.

Aujourd'hui, Homme en col est apprécié non seulement comme une fenêtre sur le monde social de l'époque de Rubens, mais aussi comme un témoignage de sa capacité inégalée à capturer la présence vivante de ses sujets.