Als Anthony van Dyck Matthäus den Apostel 1619 malte, war er erst neunzehn Jahre alt und zog bereits die Aufmerksamkeit in der wettbewerbsintensiven Kunstszene von Antwerpen auf sich. Dieses Gemälde ist Teil einer bemerkenswerten Serie von Apostelporträts, die van Dyck zu Beginn seiner Karriere schuf – Werke, die später als mutige Antwort auf den Einfluss seines Mentors, Peter Paul Rubens, angesehen werden sollten. Die sofortige Beliebtheit der Reihe führte zu mehreren Kopien und Imitationen, und selbst heute debattieren Wissenschaftler über die ursprüngliche Reihenfolge und die beabsichtigte Präsentation der Serie.

Der Ehrgeiz des jungen van Dyck ist hier spürbar, da er nicht nur darauf abzielte, Gönner zu beeindrucken, sondern auch seinen Platz unter den Großen des Barock zu beanspruchen. Van Dyck wählt einen Moment innerer Offenbarung: Matthäus, der ehemalige Zolleinnehmer, hält mitten im Gedanken inne, mit dem Stift in der Hand, als ob er gerade inspiriert wurde, die Worte niederzuschreiben, die sein Evangelium werden würden. Der Blick des Apostels ist erhoben, die Augen leuchtend vor spiritueller Einsicht, während seine rechte Hand über einer leeren Seite schwebt – ein Bild göttlicher Diktation. Die tiefen Falten seines Gewandes und das subtile Spiel des Lichts auf seiner Stirn lenken die Aufmerksamkeit des Betrachters auf die Spannung zwischen irdischer Arbeit und himmlischer Botschaft.

Im Gegensatz zu Caravaggios dramatischem Die Berufung des Heiligen Matthäus, das den Moment von Matthäus' Bekehrung einfängt, ist van Dycks Porträt ruhiger, konzentriert sich auf die einsame, kontemplative Aufgabe des Schreibens und lädt uns ein, die Geburt der Schrift zu beobachten. Der ursprüngliche Gönner von Matthäus den Apostel ist nicht verzeichnet, aber die Serie war wahrscheinlich für private Andacht oder das Kabinett eines wohlhabenden Sammlers gedacht, was den Geschmack der Epoche für intime religiöse Bildsprache widerspiegelt. Im Laufe der Zeit haben diese Apostelporträts verschiedene Hände durchlaufen, wurden manchmal falsch zugeordnet oder von ihren Begleitern getrennt, bevor sie als Schlüsselwerke aus van Dycks prägenden Jahren anerkannt wurden. Heute steht Matthäus den Apostel als ein Zeugnis von van Dycks frühem Genie, das die Pracht von Rubens mit einem persönlicheren, psychologischen Ansatz verbindet, der seine späteren Porträts prägen sollte.

Ihr Überleben und die fortwährende Ausstellung bieten einen Einblick sowohl in den jugendlichen Ehrgeiz des Künstlers als auch in die Andachtskultur des Flanderns des 17. Jahrhunderts.