Когда Антонио Ван Дейк написал Матфея Апостола в 1619 году, ему было всего девятнадцать лет, и он уже привлекал внимание в конкурентной художественной среде Антверпена. Эта картина является частью замечательной серии портретов апостолов, которую Ван Дейк создал в начале своей карьеры — работ, которые позже будут рассматриваться как смелый ответ на влияние его наставника, Питера Паула Рубенса. Непосредственная популярность этой серии привела к созданию нескольких копий и подделок, и даже сегодня ученые спорят о первоначальной последовательности и предполагаемой экспозиции этой серии.

Амбиции молодого Ван Дейка здесь ощутимы, поскольку он стремился не только произвести впечатление на покровителей, но и утвердить свое место среди великих мастеров барокко. Ван Дейк выбирает момент внутреннего откровения: Матфей, бывший сборщик налогов, останавливается в раздумьях, держа перо в руке, как будто только что вдохновленный, чтобы записать слова, которые станут его Евангелием. Взгляд апостола устремлен вверх, глаза светятся духовным прозорливостью, в то время как его правая рука парит над пустой страницей — образ божественного диктата. Глубокие складки его одежды и тонкая игра света на его лбу привлекают внимание зрителя к напряжению между земным трудом и небесным посланием.

В отличие от драматического Призвания Святого Матфея Караваджо, которое запечатлело момент обращения Матфея, портрет Ван Дейка более тихий, сосредоточенный на уединенной, созерцательной задаче письма и приглашает нас стать свидетелями рождения писания. Первоначальный покровитель Матфея Апостола не зафиксирован, но серия, вероятно, предназначалась для частного поклонения или кабинета богатого коллекционера, отражая вкус эпохи к интимным религиозным изображениям. Со временем эти портреты апостолов прошли через различные руки, иногда были неправильно атрибутированы или отделены от своих спутников, прежде чем их признали ключевыми работами из формирующих лет Ван Дейка. Сегодня Матфей Апостол стоит как свидетель раннего гения Ван Дейка, соединяя величие Рубенса с более личным, психологическим подходом, который определит его поздние портреты.

Его сохранение и продолжающаяся выставка предлагают окно как в юношеские амбиции художника, так и в культовую культуру XVII века в Фландрии.