Quando Anthony van Dyck dipinse Matteo l'Apostolo nel 1619, aveva solo diciannove anni e attirava già l'attenzione nella competitiva scena artistica di Anversa. Questo dipinto fa parte di una notevole serie di ritratti di apostoli che van Dyck creò all'inizio della sua carriera, opere che sarebbero state viste in seguito come una risposta audace all'influenza del suo mentore, Peter Paul Rubens. L'immediata popolarità del gruppo portò a diverse copie e imitazioni, e anche oggi, gli studiosi dibattono sulla sequenza originale e sull'esposizione prevista della serie.

L'ambizione del giovane van Dyck è palpabile qui, poiché cercava non solo di impressionare i mecenati, ma anche di rivendicare il suo posto tra i grandi del Barocco. Van Dyck seleziona un momento di rivelazione interiore: Matteo, l'ex esattore delle tasse, si ferma a metà pensiero, penna in mano, come se fosse appena stato ispirato a scrivere le parole che sarebbero diventate il suo Vangelo. Lo sguardo dell'apostolo è sollevato, gli occhi brillanti di intuizione spirituale, mentre la sua mano destra fluttua sopra una pagina bianca — un'immagine di dettatura divina. Le profonde pieghe del suo mantello e il sottile gioco di luce sulla sua fronte attirano l'attenzione dello spettatore sulla tensione tra il lavoro terreno e il messaggio celeste.

A differenza di La Vocazione di San Matteo di Caravaggio, che cattura il momento della conversione di Matteo, il ritratto di van Dyck è più silenzioso, concentrandosi sul compito solitario e contemplativo della scrittura, invitandoci a essere testimoni della nascita delle scritture. Il patrono originale di Matteo l'Apostolo non è registrato, ma la serie era probabilmente destinata alla devozione privata o al cabinetto di un collezionista benestante, riflettendo il gusto dell'epoca per le immagini religiose intime. Nel corso del tempo, questi ritratti di apostoli sono passati attraverso varie mani, a volte mal attribuiti o separati dai loro compagni, prima di essere riconosciuti come opere chiave degli anni formativi di van Dyck. Oggi, Matteo l'Apostolo si erge come un testimone del precoce genio di van Dyck, collegando la grandezza di Rubens con un approccio più personale e psicologico che definirebbe i suoi ritratti successivi.

La sua sopravvivenza e la continua esposizione offrono una finestra sia sull'ambizione giovanile dell'artista sia sulla cultura devozionale della Fiandra del XVII secolo.