Lorsque Anthony van Dyck a peint Matthieu l'Apôtre en 1619, il n'avait que dix-neuf ans et attirait déjà l'attention dans la scène artistique compétitive d'Anvers. Cette peinture fait partie d'une série remarquable de portraits d'apôtres que van Dyck a créée au début de sa carrière, des œuvres qui seraient plus tard considérées comme une réponse audacieuse à l'influence de son mentor, Peter Paul Rubens. La popularité immédiate de l'ensemble a conduit à plusieurs copies et imitations, et même aujourd'hui, les chercheurs débattent de la séquence originale et de l'exposition prévue de la série.

L'ambition du jeune van Dyck est palpable ici, car il cherchait non seulement à impressionner les mécènes, mais aussi à revendiquer sa place parmi les grands du Baroque. Van Dyck choisit un moment de révélation intérieure : Matthieu, l'ancien collecteur d'impôts, fait une pause en pleine réflexion, plume à la main, comme s'il venait d'être inspiré pour coucher sur le papier les mots qui deviendraient son Évangile. Le regard de l'apôtre est levé, les yeux brillants d'une perspicacité spirituelle, tandis que sa main droite flotte au-dessus d'une page blanche — une image de dictée divine. Les profondes plis de son manteau et le subtil jeu de lumière sur son front attirent l'attention du spectateur sur la tension entre le travail terrestre et le message céleste.

Contrairement à L'Appel de Saint Matthieu de Caravaggio, qui capture le moment de la conversion de Matthieu, le portrait de van Dyck est plus silencieux, se concentrant sur la tâche solitaire et contemplative de l'écriture, nous invitant à être témoins de la naissance des Écritures. Le patron original de Matthieu l'Apôtre n'est pas enregistré, mais la série était probablement destinée à la dévotion privée ou au cabinet d'un collectionneur riche, reflétant le goût de l'époque pour les images religieuses intimes. Au fil du temps, ces portraits d'apôtres ont circulé entre diverses mains, parfois mal attribués ou séparés de leurs compagnons, avant d'être reconnus comme des œuvres clés des années formatrices de van Dyck. Aujourd'hui, Matthieu l'Apôtre se dresse comme un témoignage du génie précoce de van Dyck, reliant la grandeur de Rubens à une approche plus personnelle et psychologique qui définirait ses portraits ultérieurs.

Sa survie et son exposition continue offrent un aperçu à la fois de l'ambition juvénile de l'artiste et de la culture dévotionnelle de la Flandre du XVIIe siècle.