Cuando Anthony van Dyck pintó Mateo el Apóstol en 1619, solo tenía diecinueve años y ya estaba atrayendo la atención en la competitiva escena artística de Amberes. Esta pintura es parte de una notable serie de retratos de apóstoles que van Dyck creó al inicio de su carrera, obras que más tarde serían vistas como una audaz respuesta a la influencia de su mentor, Peter Paul Rubens. La inmediata popularidad de la serie llevó a varias copias e imitaciones, y aún hoy, los académicos debaten sobre la secuencia original y la exhibición prevista de la serie.

La ambición del joven van Dyck es palpable aquí, ya que buscaba no solo impresionar a los mecenas, sino también reclamar su lugar entre los grandes del Barroco. Van Dyck selecciona un momento de revelación interior: Mateo, el ex recaudador de impuestos, se detiene en medio de sus pensamientos, con la pluma en la mano, como si acabara de ser inspirado para plasmar las palabras que se convertirían en su Evangelio. La mirada del apóstol está elevada, con los ojos brillantes de perspicacia espiritual, mientras su mano derecha flota sobre una página en blanco, una imagen de dictado divino. Las profundas pliegues de su manto y el sutil juego de luz sobre su frente atraen la atención del espectador hacia la tensión entre el trabajo terrenal y el mensaje celestial.

A diferencia de La Llamada de San Mateo de Caravaggio, que captura el momento de la conversión de Mateo, el retrato de van Dyck es más silencioso, centrándose en la tarea solitaria y contemplativa de escribir, invitándonos a presenciar el nacimiento de las escrituras. El patrono original de Mateo el Apóstol no está registrado, pero la serie probablemente estaba destinada a la devoción privada o al gabinete de un coleccionista adinerado, reflejando el gusto de la época por la imaginería religiosa íntima. Con el tiempo, estos retratos de apóstoles han pasado por diversas manos, a veces mal atribuidos o separados de sus compañeros, antes de ser reconocidos como obras clave de los años formativos de van Dyck. Hoy, Mateo el Apóstol se erige como un testimonio del temprano genio de van Dyck, uniendo la grandeza de Rubens con un enfoque más personal y psicológico que definiría sus retratos posteriores.

Su supervivencia y continua exhibición ofrecen una ventana tanto a la ambición juvenil del artista como a la cultura devocional de la Flandes del siglo XVII.