Quando Anthony van Dyck pintou Mateus, o Apóstolo em 1619, ele tinha apenas dezenove anos e já atraía a atenção na competitiva cena artística de Antuérpia. Esta pintura faz parte de uma notável série de retratos de apóstolos que van Dyck criou no início de sua carreira, obras que mais tarde seriam vistas como uma ousada resposta à influência de seu mentor, Peter Paul Rubens. A imediata popularidade do conjunto levou a várias cópias e imitações, e até hoje, estudiosos debatem sobre a sequência original e a exibição pretendida da série.

A ambição do jovem van Dyck é palpável aqui, pois ele buscava não apenas impressionar os patronos, mas também reivindicar seu lugar entre os grandes do Barroco. Van Dyck seleciona um momento de revelação interior: Mateus, o ex-coletor de impostos, pausa em meio ao pensamento, com a caneta na mão, como se acabasse de ser inspirado a registrar as palavras que se tornariam seu Evangelho. O olhar do apóstolo está elevado, com os olhos brilhantes de percepção espiritual, enquanto sua mão direita paira sobre uma página em branco — uma imagem de ditado divino. As profundas dobras de seu manto e o sutil jogo de luz sobre sua testa atraem a atenção do espectador para a tensão entre o trabalho terreno e a mensagem celestial.

Ao contrário de A Chamada de São Mateus de Caravaggio, que captura o momento da conversão de Mateus, o retrato de van Dyck é mais silencioso, focando na tarefa solitária e contemplativa de escrever, convidando-nos a testemunhar o nascimento das escrituras. O patrono original de Mateus, o Apóstolo não está registrado, mas a série provavelmente foi destinada à devoção privada ou ao gabinete de um colecionador rico, refletindo o gosto da época por imagens religiosas íntimas. Com o tempo, esses retratos de apóstolos passaram por várias mãos, às vezes mal atribuídos ou separados de seus companheiros, antes de serem reconhecidos como obras-chave dos anos formativos de van Dyck. Hoje, Mateus, o Apóstolo se destaca como um testemunho do gênio precoce de van Dyck, unindo a grandeza de Rubens com uma abordagem mais pessoal e psicológica que definiria seus retratos posteriores.

Sua sobrevivência e exibição contínua oferecem uma janela tanto para a ambição juvenil do artista quanto para a cultura devocional da Flandres do século XVII.