Es ist die Textur, die zuerst das Auge in Mephisto aus der Oper Faust von Adolphe Monticelli fesselt. Die Figur taucht aus einem Wirbel dicker, pastoser Pinselstriche auf, als wäre sie aus der Erde und dem Schatten beschworen, den sie beherrscht. Das Kostüm, ein Aufruhr aus Ocker, Scharlachrot und moosgrün, haftet fast skulptural an der Form; jeder Pinselstrich ist ein Ausdruck von theatralischem Wagemut.

Mephisto lehnt sich mit lässiger Zuversicht auf seinen Stab, seine Haltung ist halb spöttisch, halb kommandierend, die roten Handschuhe und Leggings leuchten durch die Dunkelheit wie Glut. Das Gesicht, verschwommen und doch zielstrebig, zieht dich an: Ist es eine Maske oder das wahre Antlitz des Verführers? Dieses Gemälde gehört zu den fieberhaften Jahrzehnten zwischen 1870 und 1886, als die Welt der Oper und der romantischen Literatur in die bildenden Künste überfloss. Monticelli, der in Frankreich arbeitete, wurde für seine üppigen, atmosphärischen Szenen gefeiert, die oft von der Bühne und der Seite inspiriert waren.

Gemälde wie dieses waren keine großen Aufträge für Paläste, sondern intime Werke, gesammelt von denen, die das Drama des modernen Lebens und der Legende in ihren eigenen Salons suchten. Das Art Institute of Chicago besitzt jetzt dieses Stück, eine Erinnerung an eine Zeit, in der Maler und Darsteller gleichermaßen versuchten, das Fantastische greifbar zu machen, und in der der Teufel selbst mit nichts als Pigment und Pinsel beschworen werden konnte. Schau dir erneut die Haltung der Figur an: Im Flimmern der Farbe wird die alte Geschichte von Versuchung und Spektakel neu erzählt.