É a textura que primeiro chama a atenção em Mephisto da ópera Fausto de Adolphe Monticelli. A figura emerge de um redemoinho de grossos traços de impasto, como se fosse conjurada da própria terra e sombra que ele comanda. O traje, uma explosão de ocre, escarlate e verde musgo, adere à forma com um peso quase escultural; cada toque de tinta é um floreio de bravura teatral.

Mephisto se apoia em seu bastão com uma confiança casual, sua postura é meio zombeteira, meio autoritária, as luvas e as meias vermelhas queimando na penumbra como brasas. O rosto, borrado mas intencional, te atrai: é uma máscara ou o verdadeiro semblante do tentador? Esta pintura pertence às décadas febrilmente criativas entre 1870 e 1886, quando o mundo da ópera e da literatura romântica transbordou para as artes visuais. Monticelli, trabalhando na França, foi celebrado por suas cenas exuberantes e atmosféricas, muitas vezes inspirando-se no palco e na página para seus temas.

Pinturas como esta não eram grandes comissões para palácios, mas obras íntimas, coletadas por aqueles que ansiavam pelo drama da vida moderna e da lenda em seus próprios salões. O Art Institute of Chicago agora possui esta peça, um lembrete de uma época em que pintores e artistas buscavam tornar o fantástico palpável, e quando o próprio diabo poderia ser convocado com nada além de pigmento e pincel. Olhe novamente para a postura da figura: no brilho da tinta, a antiga história da tentação e do espetáculo é renovada.