Als Pierre-Auguste Renoir Mlle Irene Cahen d'Anvers 1880 malte, arbeitete er im Auftrag einer der wohlhabendsten Familien in Paris – ein Fakt, der das Porträt später in die Tumulte der europäischen Geschichte verwickeln sollte. Die Dargestellte, Irène Cahen d’Anvers, war die Tochter von Louis Cahen d’Anvers, einem prominenten Banker. Renoir wurde für das Porträt großzügig bezahlt, aber laut einigen Berichten war die Familie mit dem Ergebnis weniger zufrieden und verbannte es in einen weniger sichtbaren Teil ihres Hauses.

Jahrzehnte später wurde das Gemälde berüchtigt für sein Schicksal während des Zweiten Weltkriegs, als es von den Nazis geraubt und durch mehrere Hände ging, bevor es wieder auftauchte. Renoir fängt Irène an der Schwelle zwischen Kindheit und Jugend ein, ihre zarten Züge umrahmt von einer Kaskade aus kupferfarbenem Haar und einem blauen Band. Sie sitzt in einem Garten, das gefleckte Licht spielt über ihr blasses Kleid, das in Renoirs charakteristischer federleichter Pinselstrich-Technik dargestellt ist. Der Blick des Mädchens ist sowohl direkt als auch distanziert, eine Mischung aus Unschuld und Selbstbeherrschung, die Zuschauer seit Generationen fasziniert.

Der sanfte Fokus des Malers und die leuchtende Farbpalette heben dieses Werk von der formelleren Porträtkunst früherer Generationen ab; vergleiche zum Beispiel die zurückhaltende Eleganz der aristokratischen Dargestellten von Winterhalter mit Renoirs intimerem, impressionistischem Ansatz. Die blauen Farbtöne und das sanfte Licht heben nicht nur Irènes Jugend hervor, sondern vermitteln auch ein Gefühl von flüchtiger Schönheit, typisch für die Impressionistische Bewegung. Nach seiner Entstehung blieb Mlle Irene Cahen d'Anvers bis zur Beschlagnahme während der deutschen Besatzung Frankreichs im Besitz der Familie Cahen d’Anvers. Es wurde dann von Hermann Göring, einem der berüchtigsten Kunstplünderer der Zeit, erworben, bevor es schließlich in die Sammlung von Emil Georg Bührle, einem Schweizer Industriellen, gelangte.

Heute befindet sich das Gemälde in der Stiftung E.G. Bührle Collection in Zürich, ein Zeugnis sowohl für die anhaltende Anziehungskraft von Renoirs Vision als auch für die turbulente Reise der Kunst im 20. Jahrhundert.

Dieses Porträt steht als bedeutendes Beispiel für Renoirs Porträtkunst auf dem Höhepunkt der Impressionistischen Bewegung und fängt sowohl die persönliche Geschichte seiner Dargestellten als auch die breiteren Strömungen von Kunst und Geschichte ein.