Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Mlle Irene Cahen d'Anvers nel 1880, stava lavorando su commissione per una delle famiglie più ricche di Parigi, un fatto che in seguito avrebbe coinvolto il ritratto nei tumulti della storia europea. La modella, Irène Cahen d’Anvers, era la figlia di Louis Cahen d’Anvers, un banchiere di spicco. Renoir fu ben pagato per il ritratto, ma, secondo alcuni racconti, la famiglia non rimase soddisfatta del risultato e lo esiliò in una parte meno visibile della loro casa.

Decenni dopo, il dipinto sarebbe diventato infame per il suo destino durante la Seconda Guerra Mondiale, quando fu saccheggiato dai nazisti e passò di mano in mano prima di riemergere. Renoir cattura Irène sulla soglia tra l'infanzia e l'adolescenza, i suoi tratti delicati incorniciati da una cascata di capelli ramati e un nastro blu. È seduta in un giardino, la luce maculata gioca sul suo vestito chiaro, reso con la caratteristica pennellata piumosa di Renoir. Lo sguardo della ragazza è sia diretto che distante, una miscela di innocenza e autocontrollo che ha affascinato gli spettatori per generazioni.

Il morbido sfocato del pittore e la sua palette luminosa distinguono quest'opera dalla ritrattistica più formale delle generazioni precedenti; ad esempio, si può confrontare l'eleganza contenuta dei ritratti aristocratici di Winterhalter con l'approccio più intimo e impressionista di Renoir. Le tonalità blu e la luce delicata non solo evidenziano la giovinezza di Irène, ma trasmettono anche un senso di bellezza fugace, tipico del movimento Impressionista. Dopo la sua creazione, Mlle Irene Cahen d'Anvers rimase con la famiglia Cahen d’Anvers fino a quando non fu confiscata durante l'occupazione tedesca della Francia. Fu poi acquisita da Hermann Göring, uno dei più noti saccheggiatori d'arte dell'epoca, prima di arrivare infine nella collezione di Emil Georg Bührle, un industriale svizzero.

Oggi, il dipinto è ospitato nella Fondazione E.G. Bührle Collection a Zurigo, una testimonianza sia dell'appeal duraturo della visione di Renoir sia del tumultuoso viaggio dell'arte attraverso il XX secolo. Questo ritratto si erge come un esempio significativo della ritrattistica di Renoir al culmine del movimento Impressionista, catturando sia la storia personale della sua modella che le correnti più ampie dell'arte e della storia.