Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Mlle Irene Cahen d'Anvers en 1880, il travaillait sur commande pour l'une des familles les plus riches de Paris, un fait qui allait plus tard impliquer le portrait dans les tumultes de l'histoire européenne. La modèle, Irène Cahen d’Anvers, était la fille de Louis Cahen d’Anvers, un banquier éminent. Renoir a été bien payé pour le portrait, mais, selon certains récits, la famille n'était pas satisfaite du résultat et l'a relégué dans une partie moins visible de leur maison.

Des décennies plus tard, la peinture deviendrait infâme pour son sort pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'elle fut pillée par les nazis et passa entre plusieurs mains avant de réapparaître. Renoir capture Irène à la frontière entre l'enfance et l'adolescence, ses traits délicats encadrés par une cascade de cheveux cuivrés et un ruban bleu. Elle est assise dans un jardin, la lumière tamisée jouant sur sa robe pâle, qui est rendue avec le coup de pinceau plumeux caractéristique de Renoir. Le regard de la jeune fille est à la fois direct et lointain, un mélange d'innocence et de maîtrise de soi qui intrigue les spectateurs depuis des générations.

Le flou doux du peintre et sa palette lumineuse distinguent cette œuvre des portraits plus formels des générations précédentes ; par exemple, on peut comparer l'élégance contenue des modèles aristocratiques de Winterhalter à l'approche plus intime et impressionniste de Renoir. Les teintes bleues et la lumière douce non seulement mettent en valeur la jeunesse d'Irène, mais transmettent également un sentiment de beauté éphémère, typique du mouvement Impressionniste. Après sa création, Mlle Irene Cahen d'Anvers est restée avec la famille Cahen d’Anvers jusqu'à ce qu'elle soit confisquée pendant l'occupation allemande de la France. Elle a ensuite été acquise par Hermann Göring, l'un des pilleurs d'art les plus notoires de l'époque, avant de finalement rejoindre la collection d'Emil Georg Bührle, un industriel suisse.

Aujourd'hui, la peinture est conservée dans la Fondation E.G. Bührle Collection à Zurich, un témoignage à la fois de l'attrait durable de la vision de Renoir et du parcours tumultueux de l'art à travers le XXe siècle. Ce portrait se dresse comme un exemple significatif du portrait de Renoir à l'apogée du mouvement Impressionniste, capturant à la fois l'histoire personnelle de sa modèle et les courants plus larges de l'art et de l'histoire.