Als Vincent van Gogh 1884 Neugeborenes Kalb auf Stroh malte, war er noch Jahre von den wirbelnden Himmeln und kräftigen Farben entfernt, die ihn berühmt machen würden. Was dieses Werk bemerkenswert macht, ist sein Platz zu Beginn seiner künstlerischen Reise, entstanden während seiner Zeit in Nuenen, als er obsessiv das Landleben und die Zyklen von Geburt und Arbeit studierte. Dieses Gemälde hebt sich als eines der wenigen bekannten Tiermotive aus seiner niederländischen Periode hervor, einer Zeit, in der er sich eher von der Mühe der Bauern als vom stillen Drama des Stalls angezogen fühlte.

Sein Dasein bietet einen seltenen Einblick in die prägenden Jahre eines Künstlers, der später die Sprache der Malerei transformieren würde. Die Szene zeigt ein Kalb, glänzend vom Glanz des neuen Lebens, das auf einem Bett aus goldenem Stroh liegt, seine Gliedmaßen unbeholfen gefaltet, als ob es sich noch an die enge Dunkelheit des Mutterleibs erinnert. Van Goghs sorgfältige Aufmerksamkeit für die Textur des Strohs und die verletzliche, fast unbeholfene Haltung des Tieres zieht den Betrachter in einen Moment fragiler Ankunft. Die gedämpfte, erdige Farbpalette und das sanfte, diffuse Licht rufen die gedämpfte Feierlichkeit des Stalls hervor, eine Welt, die von den Feldern draußen getrennt ist.

Im Gegensatz zu den sentimentalen Tierstudien von Rosa Bonheur ist Van Goghs Kalb nicht idealisiert; es ist roh, ehrlich und ein wenig wackelig und verkörpert die harten Realitäten des ländlichen Lebens. Das genaue Medium von Neugeborenes Kalb auf Stroh ist nicht dokumentiert, und die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist von gewisser Ungewissheit umgeben, was typisch für Van Goghs frühe Werke ist, von denen viele in Privatbesitz sind oder verloren gegangen sind. Während seiner Zeit in Nuenen produzierte Van Gogh eine Reihe von Studien, die sich auf ländliche Themen konzentrierten und im folgenden Jahr in Die Kartoffelesser kulminieren sollten. Dieses Gemälde, ob Öl oder Aquarell, spiegelt sein tiefes Engagement für das Alltagsleben auf dem Land und seine Suche nach einer authentischen künstlerischen Stimme wider.

Heute steht es als Zeugnis von Van Goghs Wurzeln im niederländischen Realismus, bevor er nach Paris zog und die Farbenexplosion erlebte, die seine späteren Jahre prägen sollte.