Cuando Vincent van Gogh pintó Ternero recién nacido sobre paja en 1884, aún estaba a años de las cielos turbulentos y colores audaces que lo harían famoso. Lo que hace que esta obra sea notable es su lugar en el inicio mismo de su trayectoria artística, creada durante su tiempo en Nuenen, cuando estudiaba obsesivamente la vida rural y los ciclos de nacimiento y trabajo. Esta pintura se destaca como uno de los pocos temas animales conocidos de su período holandés, una época en la que se sentía más atraído por el trabajo de los campesinos que por el drama silencioso del establo.

Su existencia ofrece una rara visión de los años formativos de un artista que más tarde transformaría el lenguaje de la pintura. La escena captura un ternero, brillante con el resplandor de la nueva vida, tumbado sobre una cama de paja dorada, con sus extremidades dobladas de manera torpe como si aún recordara la oscura y estrecha oscuridad del útero. La cuidadosa atención de Van Gogh a la textura de la paja y la postura vulnerable, casi torpe, del animal atrae al espectador a un momento de frágil llegada. La paleta apagada y terrosa y la luz suave y difusa evocan la solemnidad silenciosa del establo, un mundo aparte de los campos exteriores.

A diferencia de los estudios sentimentales de animales de Rosa Bonheur, el ternero de Van Gogh no está idealizado; es crudo, honesto y un poco inestable, encarnando las duras realidades de la existencia rural. El medio preciso de Ternero recién nacido sobre paja no está documentado, y la historia posterior de la pintura está envuelta en cierta incertidumbre, típica de las primeras obras de Van Gogh, muchas de las cuales permanecen en manos privadas o se han perdido. Durante su período en Nuenen, Van Gogh produjo una serie de estudios centrados en temas rurales, que culminarían en Los comedores de patatas al año siguiente. Esta pintura, ya sea al óleo o acuarela, refleja su profundo compromiso con la vida cotidiana del campo y su búsqueda de una voz artística auténtica.

Hoy en día, se erige como un testimonio de las raíces de Van Gogh en el realismo holandés, antes de su mudanza a París y la explosión de color que definiría sus años posteriores.