Wenige amerikanische Illustratoren haben das Bild ihrer Zeit so gründlich geprägt wie Charles Dana Gibson, dessen ikonische "Gibson Girl" zu einem Symbol der modernen Weiblichkeit zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde. Auf der Fähre sticht unter seinen Werken durch seine subtile soziale Beobachtung hervor, die die sich verändernden Grenzen von Klasse und Geschlecht in öffentlichen Räumen einfängt.

Anstelle eines inszenierten Porträts oder eines großen Ereignisses wählte Gibson die alltägliche Kulisse einer Fährüberfahrt – einen Ort, an dem die sozialen Hierarchien des Gilded Age Amerikas für einen Moment ausgesetzt waren und Fremde nebeneinander standen. Die Szene entfaltet sich im engen Raum einer Fährkabine, wo eine Gruppe von Männern und Frauen – gut gekleidet und selbstbewusst – eine kurze Reise über das Wasser teilt. Gibsons Blick verweilt auf dem Spiel der Blicke, dem Neigen eines Hutes, der subtilen Distanz zwischen auf einer Reling ruhenden Handschuhen. Die Frauen, mit ihren selbstbewussten Haltungen und aufwendigen Hüten, spiegeln die Unabhängigkeit und Anmut wider, die in seinen anderen Werken zu sehen sind, während die Männer, einige aufmerksam, andere abgelenkt, die sich verändernde Etikette des öffentlichen Lebens andeuten.

Das Licht, das vielleicht durch ein Fenster oder ein offenes Deck strömt, fällt ungleichmäßig und hebt Gesichter hervor, wodurch der Moment eine unmittelbare Qualität erhält. Im Gegensatz zu den geschäftigen Fährszenen von James Tissot ist Gibsons Komposition ruhiger, mehr auf die stillen Verhandlungen von Raum und Aufmerksamkeit fokussiert. Die genauen Ursprünge von Auf der Fähre bleiben ungewiss – keine Kommission oder Ausstellung ist klar dokumentiert, und das Datum sowie das Medium sind nicht festgelegt. Wie viele von Gibsons Werken wurde es wahrscheinlich zur Veröffentlichung geschaffen, bestimmt für die Seiten einer Zeitschrift wie Life oder Harper’s Weekly, wo seine Illustrationen ein breites Publikum erreichten.

Heute wird das Stück oft in Umfragen zur amerikanischen Illustration reproduziert, emblematisch für Gibsons Talent für sozialen Kommentar durch Linie und Geste. Seine Reise vom populären Druck zur Museumsammlung spiegelt die wachsende Wertschätzung für Illustration als schöne Kunst wider und festigt Charles Dana Gibsons Platz als Chronist seiner Zeit.