Pochi illustratori americani hanno plasmato l'immagine della loro epoca con la stessa intensità di Charles Dana Gibson, la cui iconica "Gibson Girl" è diventata un simbolo della modernità femminile all'inizio del XX secolo. Sul traghetto si distingue tra le sue opere per la sua sottile osservazione sociale, catturando i confini in cambiamento di classe e genere negli spazi pubblici. Invece di un ritratto messo in scena o di un grande evento, Gibson scelse l'ambiente quotidiano di una traversata in traghetto, un luogo in cui le gerarchie sociali dell'America dell'Età dell'Oro erano momentaneamente sospese e gli estranei si trovavano fianco a fianco. La scena si svolge negli spazi ristretti di una cabina di traghetto, dove un gruppo di uomini e donne — ben vestiti e sicuri di sé — condivide un breve viaggio attraverso l'acqua.

Lo sguardo di Gibson si sofferma sul gioco degli sguardi, l'inclinazione di un cappello, la sottile distanza tra i guanti poggiati su un corrimano. Le donne, con le loro posture sicure e i cappelli elaborati, riflettono l'indipendenza e la grazia viste nelle sue altre opere, mentre gli uomini, alcuni attenti, altri distratti, suggeriscono l'etichetta in cambiamento della vita pubblica. La luce, che forse entra da una finestra o da un ponte aperto, cade in modo irregolare, mettendo in risalto i volti e conferendo al momento una sensazione di immediatezza.

A differenza delle scene affollate di traghetto di James Tissot, la composizione di Gibson è più silenziosa, più concentrata sulle negoziazioni silenziose dello spazio e dell'attenzione. Le origini precise di Sul traghetto rimangono incerte — nessun incarico o esposizione è chiaramente documentato, e la data e il medium non sono stabiliti con fermezza. Come molte delle opere di Gibson, probabilmente è stata creata per la pubblicazione, destinata alle pagine di una rivista come Life o Harper’s Weekly, dove le sue illustrazioni hanno raggiunto un vasto pubblico. Oggi, l'opera è spesso riprodotta in rassegne di illustrazione americana, emblematica del talento di Gibson per il commento sociale attraverso la linea e il gesto.

Il suo viaggio dalla stampa popolare alla collezione museale riflette la crescente apprezzamento per l'illustrazione come arte fine e consolida il posto di Charles Dana Gibson come cronista della sua epoca.