Peu d'illustrateurs américains ont façonné l'image de leur époque aussi profondément que Charles Dana Gibson, dont l'icône "Gibson Girl" est devenue un symbole de la modernité féminine au tournant du XXe siècle. Sur le ferry se distingue parmi ses œuvres par son observation sociale subtile, capturant les frontières changeantes de classe et de genre dans les espaces publics. Plutôt qu'un portrait mis en scène ou un grand événement, Gibson a choisi le cadre banal d'une traversée en ferry, un endroit où les hiérarchies sociales de l'Amérique de l'Âge d'Or étaient momentanément suspendues et où des inconnus se retrouvaient côte à côte. La scène se déroule dans l'espace confiné d'une cabine de ferry, où un groupe d'hommes et de femmes — bien habillés et sûrs d'eux — partagent un bref voyage à travers l'eau.

Le regard de Gibson s'attarde sur le jeu des regards, l'inclinaison d'un chapeau, la distance subtile entre des gants reposant sur une rambarde. Les femmes, avec leurs postures confiantes et leurs chapeaux élaborés, font écho à l'indépendance et à l'assurance que l'on retrouve dans ses autres œuvres, tandis que les hommes, certains attentifs, d'autres distraits, suggèrent l'étiquette changeante de la vie publique. La lumière, peut-être filtrée par une fenêtre ou un pont ouvert, tombe de manière inégale, mettant en valeur les visages et conférant au moment un sentiment d'immédiateté.

Contrairement aux scènes animées de ferry de James Tissot, la composition de Gibson est plus calme, plus centrée sur les négociations silencieuses de l'espace et de l'attention. Les origines précises de Sur le ferry restent incertaines — aucune commande ou exposition n'est clairement documentée, et la date et le médium ne sont pas fermement établis. Comme beaucoup des œuvres de Gibson, elle a probablement été créée pour publication, destinée aux pages d'un magazine tel que Life ou Harper’s Weekly, où ses illustrations ont atteint un large public. Aujourd'hui, l'œuvre est souvent reproduite dans des études sur l'illustration américaine, emblématique du talent de Gibson pour le commentaire social à travers la ligne et le geste.

Son parcours de l'impression populaire à la collection muséale reflète l'appréciation croissante de l'illustration en tant qu'art raffiné et consolide la place de Charles Dana Gibson en tant que chroniqueur de son époque.