Als Pierre-Auguste Renoir Auf dem Gras (Jeunes femmes assises dans l'herbe) 1873 malte, arbeitete er Seite an Seite mit Claude Monet in Argenteuil, genau zu der Zeit, als die ersten Anfänge dessen, was zum Impressionismus werden sollte, Gestalt annahmen. Dieses Gemälde ist eines von mehreren Freiluft-Szenen, die Renoir in diesem Jahr schuf, und es steht im Mittelpunkt einer Debatte: Ist diese unvollendete Leinwand eine vorbereitende Studie für eine größere Komposition oder ein absichtliches Experiment, direkt aus dem Leben zu malen? Die lockere, skizzenhafte Handhabung und die sichtbaren Stellen der nackten Leinwand haben einige dazu gebracht, es als beides zu sehen - ein Fenster in Renoirs sich entwickelnden Prozess und den Wagemut der neuen Bewegung. Zwei junge Frauen entspannen sich im hohen Gras, ihre Kleider leuchten gegen die gesprenkelten Grüntöne und Goldtöne der Wiese. Renoir fängt sie inmitten eines Gesprächs ein, ihre Körper entspannt, die Gesichter einander zugewandt in einem Moment geteilter Intimität.

Das Sonnenlicht flackert über die Szene, löst Konturen auf und vereint Figur und Landschaft, ein Markenzeichen des Impressionismus. Im Gegensatz zu den formellen Gartenversammlungen von Manet’s Frühstück im Freien ist Renoirs Szene ruhiger, privater, und die Pinselstriche sind lockerer, die Farben strahlender. Die Abwesenheit dramatischer Erzählungen erlaubt es dem Betrachter, sich auf das Gefühl von Wärme, die Textur des Grases und die flüchtige Qualität des Lichts zu konzentrieren. Die genaue frühe Geschichte von Auf dem Gras ist ungewiss, ebenso wie sein ursprünglicher Auftraggeber - falls es einen gab.

Wie viele Werke aus Renoirs früher Impressionistischer Periode wurde es wahrscheinlich für eine Ausstellung oder den Verkauf bei einer der unabhängigen Ausstellungen gemalt, die den Pariser Salon herausforderten. Das unvollendete Erscheinungsbild des Gemäldes könnte zu seinem langsamen Weg in die öffentlichen Sammlungen beigetragen haben, aber heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für Renoirs radikalen Ansatz in den 1870er Jahren anerkannt. Es bleibt ein Zeugnis für einen Moment, in dem Künstler das Atelier verließen, um das Leben so festzuhalten, wie es geschah, Pinsel in der Hand, im Freien.