Cuando Pierre-Auguste Renoir pintó En la hierba (Jeunes femmes assises dans l'herbe) en 1873, trabajaba codo a codo con Claude Monet en Argenteuil, justo cuando comenzaban a gestarse las primeras ideas de lo que se convertiría en Impresionismo. Esta pintura es una de varias escenas al aire libre que Renoir creó ese año, capturando amigos y modelos en el exterior, y se encuentra en el centro de un debate: ¿es este lienzo inacabado un estudio preparatorio para una composición más grande, o un experimento deliberado en la pintura directamente de la vida? El manejo suelto y esbozado y los parches visibles de lienzo desnudo han llevado a algunos a verlo como ambas cosas: una ventana al proceso en evolución de Renoir y la audacia del nuevo movimiento. Dos jóvenes se relajan en la alta hierba, sus vestidos brillantes contra los verdes y dorados moteados del prado. Renoir las captura en medio de una conversación, sus cuerpos relajados, los rostros girados el uno hacia el otro en un momento de intimidad compartida.

La luz del sol parpadea a través de la escena, disolviendo contornos y fusionando figura con paisaje, una característica del Impresionismo. A diferencia de las reuniones formales en el jardín de Manet en Desayuno en la hierba, la escena de Renoir es más tranquila, más privada, y la pincelada es más suelta, los colores más radiantes. La ausencia de drama narrativo permite al espectador detenerse en la sensación de calidez, la textura de la hierba y la calidad efímera de la luz. La historia precisa de En la hierba es incierta, al igual que su patrocinador original, si es que tuvo uno.

Como muchas obras del temprano período Impresionista de Renoir, probablemente fue pintada para exhibición o venta en uno de los salones independientes que desafiaron al Salón de París. La apariencia inacabada de la pintura puede haber contribuido a su lento camino hacia las colecciones públicas, pero hoy se reconoce como un ejemplo clave del enfoque radical de Renoir en la década de 1870. Permanece como un testimonio de un momento en que los artistas salieron del estudio para capturar la vida tal como sucedía, pincel en mano, al aire libre.