Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Sull'erba (Jeunes femmes assises dans l'herbe) nel 1873, lavorava fianco a fianco con Claude Monet ad Argenteuil, proprio mentre si stavano formando i primi accenni di quello che sarebbe diventato Impressionismo. Questo dipinto è uno dei numerosi scenari all'aperto che Renoir creò quell'anno, catturando amici e modelli all'aria aperta, e si trova al centro di un dibattito: questa tela incompiuta è uno studio preparatorio per una composizione più grande o un esperimento deliberato nel dipingere direttamente dalla vita? La gestione sciolta, simile a uno schizzo, e le chiazze visibili di tela nuda hanno portato alcuni a vederlo come entrambe le cose: una finestra nel processo in evoluzione di Renoir e l'audacia del nuovo movimento. Due giovani donne si rilassano nell'erba alta, i loro vestiti brillanti contro i verdi e dorati macchiati del prato. Renoir le cattura in mezzo a una conversazione, i loro corpi rilassati, i volti rivolti l'uno verso l'altro in un momento di intimità condivisa.

La luce del sole scintilla attraverso la scena, dissolvendo i contorni e fondendo figura e paesaggio, un marchio distintivo dell'Impressionismo. A differenza degli incontri formali nel giardino di Manet in Colazione sull'erba, la scena di Renoir è più tranquilla, più privata, e la pennellata è più sciolta, i colori più radiosi. L'assenza di dramma narrativo consente allo spettatore di soffermarsi sulla sensazione di calore, sulla texture dell'erba e sulla qualità fugace della luce. La storia precisa di Sull'erba è incerta, così come il suo committente originale - se mai ne ha avuto uno.

Come molte opere del primo periodo Impressionista di Renoir, probabilmente fu dipinta per essere esposta o venduta in una delle mostre indipendenti che sfidarono il Salone di Parigi. L'aspetto incompiuto del dipinto potrebbe aver contribuito al suo lento percorso verso le collezioni pubbliche, ma oggi è riconosciuto come un esempio chiave dell'approccio radicale di Renoir negli anni '70 dell'Ottocento. Rimane una testimonianza di un momento in cui gli artisti uscirono dallo studio per catturare la vita mentre accadeva, pennello in mano, all'aria aperta.