Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Dans l'herbe (Jeunes femmes assises dans l'herbe) en 1873, il travaillait côte à côte avec Claude Monet à Argenteuil, alors que les premières ébauches de ce qui deviendrait l'Impressionnisme prenaient forme. Cette peinture est l'une des plusieurs scènes en plein air que Renoir a créées cette année-là, capturant des amis et des modèles à l'extérieur, et elle se situe au cœur d'un débat : ce tableau inachevé est-il une étude préparatoire pour une composition plus grande, ou une expérience délibérée de la peinture directement d'après nature ? La touche lâche, semblable à un croquis, et les zones visibles de toile nue ont conduit certains à le voir comme les deux - une fenêtre sur le processus évolutif de Renoir et l'audace du nouveau mouvement. Deux jeunes femmes se prélassent dans l'herbe haute, leurs robes éclatantes contrastant avec les verts et les ors tachetés du pré. Renoir les capture en pleine conversation, leurs corps détendus, les visages tournés l'un vers l'autre dans un moment d'intimité partagée.

La lumière du soleil scintille à travers la scène, dissolvant les contours et fusionnant la figure avec le paysage, une caractéristique de l'Impressionnisme. Contrairement aux rassemblements formels dans le jardin de Manet dans Déjeuner sur l'herbe, la scène de Renoir est plus calme, plus privée, et le coup de pinceau est plus lâche, les couleurs plus éclatantes. L'absence de drame narratif permet au spectateur de s'attarder sur la sensation de chaleur, la texture de l'herbe et la qualité éphémère de la lumière. L'histoire précise de Dans l'herbe est incertaine, tout comme son commanditaire original - s'il y en avait un.

Comme de nombreuses œuvres du début de la période Impressionniste de Renoir, elle a probablement été peinte pour être exposée ou vendue lors de l'un des salons indépendants qui ont défié le Salon de Paris. L'apparence inachevée de la peinture a peut-être contribué à son lent chemin vers les collections publiques, mais aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de l'approche radicale de Renoir dans les années 1870. Elle reste un témoignage d'un moment où les artistes sont sortis de l'atelier pour capturer la vie telle qu'elle se déroulait, pinceau à la main, en plein air.