Als Joseph Mallord William Turner 1828 zum ersten Mal Palestrina - Komposition ausstellte, waren die Kritiker von seiner Kühnheit beeindruckt: Turner hatte die italienische Stadt Palestrina nie besucht, doch er beschwor eine vollständige Vision ihrer antiken Landschaft aus Vorstellungskraft, Erinnerung und Berichten Dritter. Dieser Akt kreativer Erfindung wurde sowohl bewundert als auch in Frage gestellt: Wie konnte ein Maler den Geist eines Ortes einfangen, den er nie gesehen hatte? Das Gemälde wurde zu einem Bezugspunkt in den Debatten über die Rolle der Vorstellungskraft im Vergleich zur Beobachtung in der Kunst, wobei einige Zeitgenossen Turners "Poetenauge" lobten und andere ihn des Übergriffs beschuldigten. Die Szene entfaltet sich in einem weiten Panorama, mit den antiken Ruinen von Palestrina, die über einem von goldenem Licht durchfluteten Tal emporragen. Turner wählt einen Moment ruhiger Größe, in dem die zerfallende Architektur der römischen Vergangenheit mit der lebendigen Landschaft verschmilzt.

Die Ruinen, die mit lockeren, fast abstrakten Pinselstrichen dargestellt sind, stehen als stille Zeugen der Zeit, während das Spiel von Licht und Schatten die Hügel und den fernen Himmel belebt. Im Vordergrund gestikulieren kleine Figuren in Richtung der Ruinen und laden den Betrachter ein, sowohl die Herrlichkeit als auch den Verfall der Geschichte zu betrachten. Im Gegensatz zu Claude Lorrain, dessen italienische Landschaften Turner bewunderte und nachahmte, geht es in dieser Komposition weniger um pastorale Harmonie und mehr um das Drama von Erinnerung und Vorstellungskraft. Die physische Geschichte von Palestrina - Komposition ist weniger gut dokumentiert als einige von Turners anderen Werken.

Es ist wahrscheinlich, dass es für eine Ausstellung in London gemalt wurde, wo Turners italienische Landschaften bei Sammlern, die nach Szenen der Grand Tour suchten, sehr gefragt waren. Das genaue Medium bleibt ungewiss: Öl auf Leinwand ist wahrscheinlich, aber einige schlagen Aquarell oder Mischtechnik vor, da Turner für seine experimentellen Techniken in dieser Zeit bekannt war. Heute steht das Gemälde als Zeugnis von Turners Faszination für Italien und seiner Bereitschaft, die Grenze zwischen gesehenen und imaginierten Welten zu verwischen, und markiert einen entscheidenden Moment in seiner Karriere, während er sich immer weiter von strikter topographischer Genauigkeit in Richtung Visionäres bewegte.