Quando Joseph Mallord William Turner espose per la prima volta Palestrina - Composizione nel 1828, i critici rimasero colpiti dalla sua audacia: Turner non aveva mai visitato la città italiana di Palestrina, eppure evocò un'intera visione del suo antico paesaggio dall'immaginazione, dalla memoria e da racconti di seconda mano. Questo atto di invenzione creativa fu sia ammirato che messo in discussione: come poteva un pittore catturare lo spirito di un luogo che non aveva mai visto? Il dipinto divenne un punto di riferimento nei dibattiti sul ruolo dell'immaginazione rispetto all'osservazione nell'arte, con alcuni contemporanei che lodavano il "occhio da poeta" di Turner e altri che lo accusavano di esagerare. La scena si svolge in un ampio panorama, con le antiche rovine di Palestrina che si ergono sopra una valle immersa in luce dorata. Turner sceglie un momento di grandezza tranquilla, in cui l'architettura in rovina del passato romano si fonde con il paesaggio vivo.

Le rovine, rese con pennellate libere, quasi astratte, si ergono come testimoni silenziosi del tempo, mentre il gioco di luce e ombra anima le colline e il cielo lontano. In primo piano, piccole figure gesticolano verso le rovine, invitando lo spettatore a contemplare sia la gloria che la decadenza della storia. A differenza di Claude Lorrain, i cui paesaggi italiani Turner ammirava ed emulava, questa composizione è meno incentrata sull'armonia pastorale e più sul dramma della memoria e dell'immaginazione. La storia fisica di Palestrina - Composizione è meno documentata rispetto ad alcune delle altre opere di Turner.

È probabile che sia stata dipinta per un'esposizione a Londra, dove i paesaggi italiani di Turner erano molto richiesti dai collezionisti desiderosi di scene del Grand Tour. Il mezzo esatto rimane incerto: l'olio su tela è probabile, ma alcuni suggeriscono acquerello o tecnica mista, poiché Turner era noto per le sue tecniche sperimentali in questo periodo. Oggi, il dipinto si erge come testimone della fascinazione di Turner per l'Italia e della sua volontà di sfumare il confine tra i mondi visti e immaginati, segnando un momento cruciale nella sua carriera mentre si allontanava sempre più dalla rigorosa accuratezza topografica verso il visionario.