Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé pour la première fois Palestrina - Composition en 1828, les critiques ont été frappés par son audace : Turner n'avait jamais visité la ville italienne de Palestrina, pourtant il a conjuré une vision entière de son paysage ancien à partir de l'imagination, de la mémoire et de récits de seconde main. Cet acte d'invention créative a été à la fois admiré et remis en question : comment un peintre pouvait-il capturer l'esprit d'un lieu qu'il n'avait jamais vu ? La peinture est devenue un point de référence dans les débats sur le rôle de l'imagination par rapport à l'observation dans l'art, certains contemporains louant l'"œil de poète" de Turner et d'autres l'accusant de dépasser les limites. La scène se déploie dans un panorama vaste, avec les anciennes ruines de Palestrina s'élevant au-dessus d'une vallée baignée de lumière dorée. Turner choisit un moment de grandeur tranquille, où l'architecture en ruine du passé romain se mêle au paysage vivant.

Les ruines, rendues avec des coups de pinceau lâches, presque abstraits, se tiennent comme des témoins silencieux du temps, tandis que le jeu de lumière et d'ombre anime les collines et le ciel lointain. Au premier plan, de petites figures gesticulent vers les ruines, invitant le spectateur à contempler à la fois la gloire et la décadence de l'histoire. Contrairement à Claude Lorrain, dont les paysages italiens Turner admirait et imitait, cette composition est moins axée sur l'harmonie pastorale et plus sur le drame de la mémoire et de l'imagination. L'histoire physique de Palestrina - Composition est moins bien documentée que certaines des autres œuvres de Turner.

Il a probablement été peint pour une exposition à Londres, où les paysages italiens de Turner étaient très demandés par des collectionneurs désireux de scènes du Grand Tour. Le médium exact reste incertain : l'huile sur toile est probable, mais certains suggèrent l'aquarelle ou les techniques mixtes, car Turner était connu pour ses techniques expérimentales à cette époque. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour l'Italie et de sa volonté de brouiller la frontière entre les mondes vus et imaginés, marquant un moment clé de sa carrière alors qu'il s'éloignait de plus en plus de la précision topographique stricte vers le visionnaire.