Als Peter Paul Rubens 1617 Pan und Syrinx malte, arbeitete er nicht allein: Diese Leinwand ist das Ergebnis einer gefeierten Zusammenarbeit mit seinem Freund und Kollegen Jan Brueghel dem Älteren, der zur üppigen Landschaft und zur komplexen Flora beitrug. Diese Partnerschaft war in Antwerpen berühmt, wo Sammler Gemälde schätzten, die Rubens’ dynamische Figuren mit Brueghels detaillierter Natur kombinierten. Der Mythos von Pan und Syrinx war unter humanistischen Mäzenen beliebt, die sich an seiner Mischung aus Sinnlichkeit und Transformation erfreuten.

Heute gibt es mehrere Versionen dieses Themas von Rubens und seinem Kreis, aber diese wird weithin als die harmonischste Verbindung ihrer Talente angesehen. Das Gemälde fängt den Moment ein, als der ziegenfüßige Gott Pan, von Verlangen erfüllt, die Nymphe Syrinx bis zum Ufer eines Flusses verfolgt. Syrinx, verzweifelt, um zu entkommen, fleht die Flussnymphen um Hilfe an; als Antwort wird sie in Schilfrohre verwandelt, gerade als Pan sie erreicht. Rubens friert die Aktion im Moment der Verfolgung ein: Pans muskulöser Körper springt nach vorne, seine Arme ausgestreckt, während Syrinx zurückweicht, ihr Körper sich vor Angst verkrümmt.

Brueghels Landschaft wimmelt von botanischen Details – zarte Schilfrohre, schimmerndes Wasser und ein Überfluss an Blumen – und verstärkt das Drama von Syrinx’ bevorstehender Metamorphose. Im Vergleich zu Tizians früherer Behandlung des Mythos sind Rubens’ Figuren lebhafter, ihre Gesten und Ausdrücke verstärken die emotionale Ladung der Szene. Für einen privaten Sammler in Antwerpen in Auftrag gegeben, spiegelt Pan und Syrinx den Geschmack für mythologische Themen wider, der in den elitären Kreisen der Stadt zu Beginn des 17. Jahrhunderts verbreitet war.

Das Gemälde blieb über Generationen in den Südlichen Niederlanden, bevor es in die spanische königliche Sammlung eintrat, wo es Teil des Bestands des Prado wurde. Im Laufe der Jahrhunderte haben Gelehrte über die genaue Arbeitsaufteilung zwischen Rubens und Brueghel debattiert, aber der heutige Konsens schreibt Rubens die Figuren und Brueghel die Landschaft und die Stillleben-Elemente zu. Jetzt im Museo del Prado hängend, steht das Werk als Zeugnis für die fruchtbare Zusammenarbeit zwischen zwei der größten Künstler der Barockzeit.