Lorsque Peter Paul Rubens a peint Pan et Syrinx en 1617, il ne travaillait pas seul : cette toile est le résultat d'une collaboration célèbre avec son ami et collègue Jan Brueghel l'Ancien, qui a contribué au paysage luxuriant et à la flore complexe. Ce partenariat était renommé à Anvers, où les collectionneurs appréciaient les peintures qui combinaient les figures dynamiques de Rubens avec la nature détaillée de Brueghel. Le mythe de Pan et Syrinx était un favori parmi les mécènes humanistes, qui se réjouissaient de son mélange de sensualité et de transformation.

Aujourd'hui, plusieurs versions de ce sujet par Rubens et son cercle existent, mais celle-ci est largement considérée comme le mariage le plus harmonieux de leurs talents. La peinture capture le moment où le dieu à pieds de chèvre Pan, enflammé de désir, poursuit la nymphe Syrinx jusqu'au bord d'une rivière. Syrinx, désespérée d'échapper, implore les nymphes de la rivière de l'aider ; en réponse, elle est transformée en roseaux juste au moment où Pan l'atteint. Rubens fige l'action à l'instant de la poursuite : le corps musclé de Pan se lance en avant, les bras tendus, tandis que Syrinx se recule, son corps se tordant de peur.

Le paysage de Brueghel regorge de détails botaniques : roseaux délicats, eau scintillante et un éclat de fleurs, intensifiant le drame de la métamorphose imminente de Syrinx. Comparées au traitement antérieur du mythe par Titien, les figures de Rubens sont plus animées, leurs gestes et expressions amplifiant la charge émotionnelle de la scène. Commandée pour un collectionneur privé à Anvers, Pan et Syrinx reflète le goût pour les sujets mythologiques qui a traversé les cercles d'élite de la ville au début du XVIIe siècle. La peinture est restée dans les Pays-Bas du Sud pendant des générations avant d'entrer dans la collection royale espagnole, où elle est devenue partie des collections du Prado.

Au fil des siècles, les chercheurs ont débattu de la division précise du travail entre Rubens et Brueghel, mais le consensus actuel attribue à Rubens les figures et à Brueghel le paysage et les éléments de nature morte. Accrochée maintenant au Musée du Prado, l'œuvre se dresse comme un témoignage de la collaboration fructueuse entre deux des plus grands artistes de l'ère baroque.