Als Paul Cézanne 1860 Landschaft mit Mühle malte, war er erst einundzwanzig Jahre alt, noch Jahre von den radikalen Innovationen entfernt, die ihn zu einem Pfeiler des Post-Impressionismus machen würden. Was dieses Werk bemerkenswert macht, ist sein Platz an der Schwelle seiner Karriere: ein frühes Experiment, das er noch in Aix-en-Provence schuf, während er mit den akademischen Traditionen kämpfte, die sein Vater hoffte, dass er ihnen folgen würde. Im Gegensatz zu seinen späteren, abstrakteren Landschaften deutet dieses Gemälde auf den Einfluss der Barbizon-Schule hin, deren Mitglieder—wie Camille Corot—bereits begonnen hatten, die Natur direkt im Freien zu malen.

Hier sehen wir Cézanne vor Paris, vor Mont Sainte-Victoire, vor dem zerbrochenen Pinselstrich, der die Malerei für immer verändern würde. In Landschaft mit Mühle wird das Auge von einem einsamen Windmühlen, der auf einem sanften Hügel thront, angezogen, dessen Segel reglos gegen einen Himmel stehen, der schwer mit dem Versprechen von Regen ist. Am Fuß des Hügels führt ein gewundener Pfad vorbei an struppigen Bäumen und einer Ansammlung rustikaler Gebäude, was die ruhigen Routinen des Landlebens im Süden Frankreichs andeutet. Die Palette ist erdig, dominiert von Ockern und Grüntönen, und der Pinselstrich ist sorgfältig, fast vorsichtig—weit entfernt von der fieberhaften Energie von Cézannes reifem Stil.

Die Mühle selbst, ein Symbol für Industrie und den Lauf der Zeit, steht als stummer Zeuge der sich verändernden Landschaft. Im Vergleich zu den poetischen Mühlen von Jean-Baptiste-Camille Corot ist Cézannes Version robuster, mehr im Realen verwurzelt und deutet bereits auf die strukturellen Obsessionen hin, die sein späteres Werk definieren würden. Die genaue Geschichte von Landschaft mit Mühle als Objekt ist ungewiss; sein frühes Datum und das bescheidene Thema bedeuten, dass es wahrscheinlich zum Üben oder für einen lokalen Mäzen gemalt wurde, anstatt für eine öffentliche Ausstellung. Im Gegensatz zu Cézannes späteren Leinwänden, die durch die Hände ehrgeiziger Sammler und avantgardistischer Händler reisten, blieb dieses Gemälde bis zu dem Zeitpunkt, als der Ruf des Künstlers zu Beginn des 20.

Jahrhunderts in die Höhe schoss, weitgehend unbekannt. Heute steht es als seltener Einblick in Cézannes formative Jahre, eine Brücke zwischen den Traditionen der Vergangenheit und den seismischen Veränderungen, die er bald auslösen würde. Seine Reise von provinzieller Unbekanntheit zu den Wänden eines Museums spiegelt den Bogen von Cézannes eigenem Leben wider: vom missverstandenen Provinzler zum Grundpfeiler der modernen Kunst.