Quando Paul Cézanne dipinse Paesaggio con mulino nel 1860, aveva solo ventun anni, ancora lontano dagli innovativi radicali che lo avrebbero reso un pilastro del Post-Impressionismo. Ciò che rende quest'opera notevole è il suo posto al limite della sua carriera: un esperimento precoce, creato mentre era ancora ad Aix-en-Provence, mentre lottava con le tradizioni accademiche che suo padre sperava seguisse. A differenza dei suoi paesaggi successivi, più astratti, questo dipinto accenna all'influenza della scuola di Barbizon, i cui membri—come Camille Corot—avevano già iniziato a dipingere la natura direttamente, all'aperto.

Qui vediamo Cézanne prima di Parigi, prima di Mont Sainte-Victoire, prima della pennellata fratturata che avrebbe cambiato per sempre la pittura. In Paesaggio con mulino, l'occhio è attratto da un solitario mulino a vento situato su una dolce elevazione, le cui pale immobili si stagliano contro un cielo carico della promessa di pioggia. Ai piedi della collina, un sentiero tortuoso passa accanto ad alberi radi e un gruppo di edifici rustici, suggerendo le tranquille routine della vita rurale nel sud della Francia. La palette è terrosa, dominata da ocra e verdi, e la pennellata è attenta, quasi cauta—lontana dall'energia febbrile dello stile maturo di Cézanne.

Il mulino stesso, simbolo dell'industria e del passare del tempo, si erge come un testimone silenzioso del paesaggio in cambiamento. Rispetto ai mulini poetici di Jean-Baptiste-Camille Corot, la versione di Cézanne è più robusta, più radicata nel reale, già accennando alle ossessioni strutturali che avrebbero definito il suo lavoro successivo. La storia precisa di Paesaggio con mulino come oggetto è incerta; la sua data precoce e il soggetto modesto significano che probabilmente fu dipinto per esercitarsi o per un mecenate locale, piuttosto che per un'esposizione pubblica. A differenza delle tele successive di Cézanne, che passarono tra le mani di collezionisti ambiziosi e commercianti d'avanguardia, questo dipinto rimase in gran parte sconosciuto fino a quando la reputazione dell'artista non decollò all'inizio del ventesimo secolo.

Oggi, si erge come un raro sguardo sugli anni formativi di Cézanne, un ponte tra le tradizioni del passato e i cambiamenti sismici che avrebbe presto contribuito a scatenare. Il suo viaggio dall'oscurità provinciale alle pareti di un museo riflette l'arco della vita di Cézanne: da provinciale frainteso a pietra angolare dell'arte moderna.