Als Vincent van Gogh 1885 Bäuerin beim Kartoffelschälen malte, lebte er im ländlichen niederländischen Dorf Nuenen und studierte obsessiv das Leben der lokalen Arbeiter. Dieses Gemälde gehört zur gleichen Periode wie sein berühmtes Die Kartoffelesser und ist Teil einer Serie, in der er versuchte, die Würde und die Härten des Landlebens einzufangen. Was dieses Werk besonders eindrucksvoll macht, ist seine Intimität: Statt eines geschäftigen Familientisches richtet van Gogh seine Aufmerksamkeit auf eine einsame Frau, die in ihre tägliche Aufgabe vertieft ist.

Der Künstler selbst schrieb an seinen Bruder Theo, dass er die Bauern "so zeigen wollte, wie sie wirklich sind", mit Händen, die "durch die Arbeit grob geworden sind", und Gesichtern, die "von den Feldern verwittert sind." Im Mittelpunkt des Gemäldes sitzt eine Frau, die sich über eine Schüssel beugt, ihre rauen Finger schälen methodisch Kartoffeln. Die gedämpfte, erdige Farbpalette—Brauntöne, Ocker und matte Grüntöne—spiegelt das düstere Innere und die bescheidene Kost wider. Die Haltung der Frau, gebeugt und konzentriert, erzählt eine Geschichte von langen Stunden und unaufhörlicher Arbeit, während die einzige, spärliche Lichtquelle auf ihre Hände fällt und sowohl die Körperlichkeit als auch die Monotonie ihrer Arbeit betont.

Im Gegensatz zu Jean-François Millet, dessen Bauern oft monumental und heroisch erscheinen, präsentiert van Gogh sein Sujet ohne Idealisierung, ihre Welt ist geschlossen und privat. Die geschälten Kartoffeln, die auf dem Tisch verstreut sind, werden zu einem stillen Zeugnis für Überleben und Routine. Das genaue Medium von Bäuerin beim Kartoffelschälen ist ungewiss, obwohl allgemein angenommen wird, dass es sich um Öl auf Leinwand oder Holz handelt, was typisch für van Gogh’s Werke aus dieser Zeit ist.

Das Gemälde wurde nie formell in Auftrag gegeben; stattdessen war es Teil der persönlichen Erkundung des Künstlers über das Landleben vor seinem Umzug nach Paris im Jahr 1886, wo sich seine Farbpalette und sein Stil dramatisch ändern würden. Heute befindet sich dieses Werk in einer Privatsammlung, und sein Weg vom bescheidenen Atelier van Goghs zum aktuellen Besitzer ist nicht vollständig dokumentiert. Dennoch bleibt es ein Schlüsselbeispiel für van Gogh’s frühe Verpflichtung zum Realismus und sein Mitgefühl für die ländliche Armut, was die emotionale Intensität vorausahnt, die später seine Kunst prägen würde.