Lorsque Vincent van Gogh a peint Femme paysanne épluchant des pommes de terre en 1885, il vivait dans le village rural néerlandais de Nuenen et étudiait de manière obsessionnelle la vie des travailleurs locaux. Cette peinture appartient à la même période que son célèbre Les Mangeurs de pommes de terre, et fait partie d'une série dans laquelle il cherchait à capturer la dignité et les difficultés de la vie paysanne. Ce qui rend cette œuvre particulièrement frappante, c'est son intimité : plutôt qu'une table familiale animée, van Gogh concentre son attention sur une femme solitaire, absorbée par sa tâche quotidienne.

L'artiste lui-même a écrit à son frère Theo qu'il voulait montrer les paysans "tels qu'ils sont vraiment", avec des mains "rugueuses par le travail" et des visages "usés par les champs." Au cœur de la peinture, une femme est assise courbée sur un bol, ses doigts rugueux épluchant méthodiquement des pommes de terre. La palette terne et terreuse—bruns, ocres et verts ternes—reflète l'intérieur sombre et la nourriture humble. La posture de la femme, courbée et concentrée, raconte une histoire de longues heures et de travail incessant, tandis que la seule source de lumière faible tombe sur ses mains, soulignant à la fois la physicalité et la monotonie de son travail.

Contrairement à Jean-François Millet, dont les paysans apparaissent souvent monumentaux et héroïques, van Gogh présente son sujet sans idéalisme, son monde étant clos et privé. Les pommes de terre épluchées, éparpillées sur la table, deviennent un témoignage silencieux de survie et de routine. Le médium exact de Femme paysanne épluchant des pommes de terre est incertain, bien qu'il soit largement admis qu'il s'agit d'huile sur toile ou sur panneau, typique des œuvres de van Gogh de cette période.

La peinture n'a jamais été commandée formellement ; au lieu de cela, elle faisait partie de l'exploration personnelle de l'artiste sur la vie paysanne avant son déménagement à Paris en 1886, où sa palette et son style changeraient radicalement. Aujourd'hui, cette œuvre est détenue dans une collection privée, et son parcours depuis le modeste atelier de van Gogh jusqu'à son propriétaire actuel n'est pas entièrement documenté. Néanmoins, elle reste un exemple clé de l'engagement précoce de van Gogh envers le réalisme et son empathie pour les pauvres ruraux, annonçant l'intensité émotionnelle qui définirait plus tard son art.