Когда Бартоломе Эстебан Мурильо написал Покаянную Магдалину в 1669 году, он уже был известен своими глубоко человечными религиозными изображениями, но это произведение выделяется своей популярностью: Мурильо написал как минимум полдюжины работ на тему Магдалины, и копии и вариации вскоре распространились по Испании и за её пределами. Магдалина была любимой фигурой в Испании эпохи Контрреформации, олицетворяя как чувственность, так и покаяние, и интерпретация Мурильо стала настолько влиятельной, что позже художники и коллекционеры стремились заполучить свои собственные версии. Нежный эмоциональный тон картины и светлая палитра сделали её опорной точкой для благочестивого размышления — и для тех, кто стремился обладать работами Мурильо.

Здесь Мурильо запечатлел Марию Магдалину на пике её покаяния, одну в скалистом пустынном месте. Её глаза, сверкающие слезами, устремлены к небесам, в то время как её руки сжаты вокруг простого деревянного креста — жеста сдачи и надежды. Череп рядом с ней является классическим напоминанием о смерти, напоминая о смертности и мимолетности земных удовольствий.

Мягкий золотистый свет, омывающий её фигуру, типичен для позднего стиля Мурильо, окутывая святую ощутимым чувством грации. В отличие от более жесткой и чувственной Магдалины Караваджо, версия Мурильо нежна, интровертна и пронизана прощением, приглашая зрителей разделить её момент духовной трансформации. Точная ранняя история этой конкретной Покаянной Магдалины остается неопределенной, поскольку картины Мурильо о Магдалине часто заказывались для частного поклонения и иногда ошибочно приписывались или путались с репликами из мастерской.

Ясно одно: к концу 17 века репутация Мурильо распространилась далеко за пределы его родного Севильи, и его религиозные произведения пользовались высоким спросом как среди испанских, так и среди иностранных коллекционеров. Сегодня эта картина признана квинтэссенцией барочной благочестивости и даром Мурильо передавать эмоции через свет и жест. Её путь от мастерской художника к стене музея отражает неугасимую привлекательность видения Мурильо о покаянии и искуплении.