Wenige Künstler haben uns einen so intimen Einblick in ihre eigene Familie gegeben wie Pierre-Auguste Renoir mit Porträt der Mutter von Renoir, das 1860 gemalt wurde, als er erst neunzehn Jahre alt war. Das Werk gilt als eines der frühesten erhaltenen Porträts des zukünftigen Impressionisten, geschaffen, bevor er die Malerei mit seinen leuchtenden Freiluftszene revolutionierte. Dieses Gemälde ist besonders bemerkenswert, da es seine Mutter, Marguerite Merlet, eine Schneiderin, zeigt, die Renoirs künstlerische Ambitionen während seiner prägenden Jahre unterstützte.

Jahrzehnte später würde Renoir sich an ihre Ermutigung erinnern und ihr die Pflege seiner Kreativität anrechnen, zu einer Zeit, als eine Karriere in der Kunst alles andere als sicher war. Das Porträt zeigt Marguerite sitzend, ihr Blick direkt, aber sanft, die Hände im Schoß gefaltet, vor einem gedämpften Hintergrund, der ihr Gesicht in den Vordergrund rückt. Renoir wählt einen ruhigen, häuslichen Moment und betont die Wärme und Stärke des Charakters seiner Mutter, anstatt ein Gefühl von Größe oder Formalität zu vermitteln. Ihr dunkles Kleid und bescheidener Schmuck sprechen von den bescheidenen Verhältnissen der Familie, während die sanfte Modellierung ihrer Züge auf das wachsende Interesse des Künstlers hinweist, Licht und Fleisch einzufangen — Qualitäten, die später seinen reifen Stil definieren würden.

Im Gegensatz zu den formelleren Mutterporträts von Jean-Auguste-Dominique Ingres ist Renoirs Ansatz zärtlich und persönlich, wobei der emotionale Zusammenhang anstelle des sozialen Status im Vordergrund steht. Das genaue Medium von Porträt der Mutter von Renoir ist nicht festgelegt, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, der Standard für Porträts dieser Zeit. Das Gemälde blieb während eines Großteils seiner Existenz in Privatbesitz, wurde selten ausgestellt und nur gelegentlich in frühen Katalogen von Renoirs Werk erwähnt. Seine relative Unbekanntheit ist teilweise auf sein frühes Datum zurückzuführen, das der Verbindung von Renoir mit der Impressionistischen Bewegung und seinem Aufstieg zum Ruhm vorausgeht.

Heute wird das Gemälde als seltenes Dokument der Anfänge des Künstlers und als berührendes Tribut an die Frau geschätzt, die sein frühes Leben prägte.