Peu d'artistes nous ont laissé un aperçu aussi intime de leur propre famille que Pierre-Auguste Renoir avec Portrait de la mère de Renoir, peint en 1860 alors qu'il n'avait que dix-neuf ans. L'œuvre se présente comme l'un des premiers portraits survivants du futur impressionniste, créé avant qu'il ne révolutionne la peinture avec ses scènes lumineuses en plein air. Ce tableau est particulièrement remarquable car il capture sa mère, Marguerite Merlet, une couturière qui a soutenu les ambitions artistiques de Renoir pendant ses années de formation.

Des décennies plus tard, Renoir se souviendrait de son encouragement, lui attribuant le mérite d'avoir nourri sa créativité à une époque où une carrière artistique était loin d'être certaine. Le portrait présente Marguerite assise, son regard direct mais doux, les mains croisées sur ses genoux, sur un fond atténué qui met en valeur son visage. Renoir choisit un moment domestique et tranquille, soulignant la chaleur et la force du caractère de sa mère plutôt qu'un quelconque sens de grandeur ou de formalité. Sa robe sombre et ses modestes ornements évoquent les circonstances modestes de la famille, tandis que le doux modelé de ses traits laisse entrevoir l'intérêt croissant de l'artiste pour la capture de la lumière et de la chair — des qualités qui allaient plus tard définir son style mature.

Contrairement aux portraits maternels plus formels de Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approche de Renoir est tendre et personnelle, se concentrant sur le lien émotionnel plutôt que sur le statut social. Le médium exact de Portrait de la mère de Renoir n'est pas fermement établi, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, la norme pour les portraits de l'époque. La peinture est restée dans des mains privées pendant une grande partie de son existence, rarement exposée et seulement occasionnellement référencée dans les premiers catalogues de l'œuvre de Renoir. Son obscurité relative est en partie due à sa date précoce, précédant l'association de Renoir avec le mouvement Impressionniste et son ascension à la célébrité.

Aujourd'hui, la peinture est valorisée comme un document rare des débuts de l'artiste et un hommage touchant à la femme qui a façonné sa vie précoce.