Pochi artisti ci hanno lasciato uno sguardo così intimo sulla propria famiglia come fece Pierre-Auguste Renoir con Ritratto della madre di Renoir, dipinto nel 1860 quando aveva solo diciannove anni. L'opera si presenta come uno dei ritratti più antichi sopravvissuti del futuro impressionista, creato prima che rivoluzionasse la pittura con le sue luminose scene all'aperto. Questo dipinto è particolarmente notevole perché cattura sua madre, Marguerite Merlet, una sarta che sostenne le ambizioni artistiche di Renoir durante i suoi anni formativi.

Decenni dopo, Renoir ricorderebbe il suo incoraggiamento, attribuendole il merito di aver nutrito la sua creatività in un momento in cui una carriera nell'arte era tutt'altro che certa. Il ritratto presenta Marguerite seduta, il suo sguardo diretto ma gentile, le mani incrociate in grembo, su uno sfondo tenue che mette in risalto il suo volto. Renoir sceglie un momento domestico e tranquillo, enfatizzando il calore e la forza del carattere di sua madre piuttosto che un senso di grandezza o formalità. Il suo vestito scuro e i modestissimi ornamenti parlano delle umili circostanze della famiglia, mentre il morbido modellato dei suoi tratti suggerisce il crescente interesse dell'artista per catturare la luce e la carne — qualità che avrebbero poi definito il suo stile maturo.

A differenza dei ritratti materni più formali di Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approccio di Renoir è tenero e personale, concentrandosi sul legame emotivo piuttosto che sullo status sociale. Il mezzo esatto di Ritratto della madre di Renoir non è fermamente stabilito, anche se è probabile che si tratti di olio su tela, lo standard per il ritratto dell'epoca. Il dipinto è rimasto in mani private per gran parte della sua esistenza, raramente esposto e solo occasionalmente citato nei primi cataloghi delle opere di Renoir. La sua relativa oscurità è in parte dovuta alla sua data precoce, che precede l'associazione di Renoir con il movimento Impressionista e la sua ascesa alla fama.

Oggi, il dipinto è valutato come un raro documento degli inizi dell'artista e un toccante tributo alla donna che ha plasmato la sua vita iniziale.