Poucos artistas nos deixaram uma visão tão íntima de sua própria família como Pierre-Auguste Renoir fez com Retrato da Mãe de Renoir, pintado em 1860, quando ele tinha apenas dezenove anos. A obra se destaca como um dos retratos mais antigos que sobreviveram do futuro impressionista, criado antes de ele revolucionar a pintura com suas luminosas cenas ao ar livre. Esta pintura é especialmente notável porque captura sua mãe, Marguerite Merlet, uma costureira que apoiou as ambições artísticas de Renoir durante seus anos formativos.

Décadas depois, Renoir lembraria de seu incentivo, creditando-a por nutrir sua criatividade em um momento em que uma carreira na arte estava longe de ser certa. O retrato apresenta Marguerite sentada, seu olhar direto, mas gentil, as mãos cruzadas em seu colo, contra um fundo suave que destaca seu rosto. Renoir escolhe um momento doméstico e tranquilo, enfatizando o calor e a força do caráter de sua mãe em vez de qualquer sensação de grandeza ou formalidade. Seu vestido escuro e adornos modestos falam das humildes circunstâncias da família, enquanto o suave modelado de seus traços insinua o crescente interesse do artista em capturar luz e carne — qualidades que mais tarde definiriam seu estilo maduro.

Ao contrário dos retratos maternos mais formais de Jean-Auguste-Dominique Ingres, a abordagem de Renoir é terna e pessoal, focando no vínculo emocional em vez do status social. O meio exato de Retrato da Mãe de Renoir não está firmemente estabelecido, embora seja provável que seja óleo sobre tela, o padrão para retratos da época. A pintura permaneceu em mãos privadas durante grande parte de sua existência, raramente exibida e apenas ocasionalmente referenciada nos primeiros catálogos da obra de Renoir. Sua relativa obscuridade se deve em parte à sua data precoce, que precede a associação de Renoir com o movimento Impressionista e seu ascenso à fama.

Hoje, a pintura é valorizada como um raro documento dos começos do artista e um tocante tributo à mulher que moldou sua vida inicial.