Als Pierre-Auguste Renoir 1913 Porträt der Dichterin Alice Vallières-Merzbach malte, war er bereits als Gründungsfigur des Impressionismus gefeiert, doch dieses Porträt hebt sich als eines seiner letzten Werke in der Porträtmalerei vor seinem Tod hervor. Die Dargestellte, Alice Vallières-Merzbach, war eine Dichterin von gewissem Ruf in den literarischen Kreisen von Paris, doch heute ist wenig über sie bekannt. Das Gemälde ist bemerkenswert, da es zu den letzten Porträts gehört, die Renoir vollendete, geschaffen in den letzten Jahren, als rheumatoide Arthritis die Beweglichkeit seiner Hände stark eingeschränkt hatte.

Trotz dieser physischen Herausforderungen malte Renoir weiterhin täglich, oft mit Pinseln, die an seinen Fingern befestigt waren. Das Porträt zeigt Alice in einem Moment ruhiger Anmut, ihr Blick ist direkt, aber durch Renoirs charakteristische Handhabung von Licht und Farbe gemildert. Der Hintergrund löst sich in sanfte, verschwommene Töne auf und lenkt den Blick auf Alices Gesicht, das mit zarter Wärme dargestellt ist. Ihre Kleidung ist einfach, vielleicht spiegelt sie die intellektuelle Ernsthaftigkeit wider, für die sie bekannt war, während der schwache Hinweis auf ein Manuskript auf ihrem Schoß auf ihre literarische Berufung hindeutet.

Im Gegensatz zu den formelleren Porträts der Zeit, wie denen von John Singer Sargent, ist Renoirs Ansatz intim und persönlich, wobei er weniger auf den sozialen Status und mehr auf das innere Leben seiner Dargestellten fokussiert. Die genauen Umstände der Auftragsvergabe für das Porträt sind unklar, obwohl es wahrscheinlich ist, dass Alices literarische Verbindungen sie in Renoirs Kreis brachten. Die anschließende Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert; man glaubt, dass es während eines Großteils des 20. Jahrhunderts in Privatbesitz blieb, bevor es in den letzten Jahrzehnten in eine öffentliche Sammlung überging.

Heute wird Porträt der Dichterin Alice Vallières-Merzbach nicht nur als seltenes Abbild einer vergessenen Dichterin geschätzt, sondern auch als Zeugnis von Renoirs beständigem Engagement für seine Kunst, selbst angesichts physischer Widrigkeiten.