Когда Пьер-Огюст Ренуар написал Портрет поэтессы Элис Вальер-Мерцбах в 1913 году, он уже был признан основоположником импрессионизма, однако этот портрет выделяется как одна из его последних попыток в портретной живописи перед смертью. Модель, Элис Вальер-Мерцбах, была известной поэтессой в парижских литературных кругах, но сегодня о ней известно очень мало. Эта картина примечательна тем, что она входит в число последних портретов, завершенных Ренуаром, созданных в последние годы, когда ревматоидный артрит значительно ограничил движение его рук.

Несмотря на эти физические трудности, Ренуар продолжал ежедневно рисовать, часто привязывая кисти к своим пальцам. Портрет запечатлевает Элис в моменте тихого спокойствия, её взгляд прямой, но смягчённый характерной игрой света и цвета Ренуара. Фон растворяется в нежных, размытых тонах, привлекая взгляд к лицу Элис, которое изображено с тонким теплом. Её наряд прост, возможно, отражая ту интеллектуальную серьёзность, за которую она была известна, в то время как слабая намёк на рукопись на её коленях намекает на её литературное призвание.

В отличие от более формальных портретов той эпохи, таких как работы Джона Сингера Сарджента, подход Ренуара интимен и личен, сосредотачиваясь не на социальном статусе, а на внутренней жизни его модели. Точные обстоятельства заказа портрета остаются неясными, хотя, вероятно, литературные связи Элис привели её в круг Ренуара. Последующая история картины плохо задокументирована; считается, что она оставалась в частных руках большую часть двадцатого века, прежде чем попасть в публичную коллекцию в последние десятилетия. Сегодня Портрет поэтессы Элис Вальер-Мерцбах ценится не только как редкое изображение забытой поэтессы, но и как свидетельство стойкой преданности Ренуара своему искусству, даже перед лицом физических трудностей.